- Это была не рука, - проговорил обиженно Лиан, наклонившись к баронессе.
- Промахнулась... метила выше и правее, - ответила она, указав подбородком на пах мужчины и отвернулась. Илиан сглотнул и более не донимал.
Ужин закончился и все перешли в гостиную, где слуги приготовили чай для дам и бренди для господ. Кто-то сел играть в карты. Аврора Дюбуа музицировала за клавесином, Климентина с Аделью Форе пили чай, беседовали. Аманда Фонтен изо всех сил кокетничала с Илианом, тот отвечал взаимностью, бросая временами взгляды на Манон, стоявшую у клавесина и переворачивающую ноты для Авроры. Она следила, когда виконт Марсель Маршанд закончит разговор с Тиграном Аландер. Наконец виконт отошёл к карточному столу. Манон, извинившись, покинула музыкантшу и подошла к герцогу.
- Милорд, - она склонилась в лёгком поклоне. - Примите благодарность за приглашение провести несколько дней в таком замечательном месте и прекрасный ужин...
- Баронесса, очень рад, что угодил Вам, - герцог склонил голову в ответ.
- Милорд, мне нужно поговорить с Вами.
- О чём же?
- О детях.
- О детях?! - вскинул удивленно бровь герцог. И внимательно всмотрелся в лицо женщины.
- М-м-м, дорогая баронесса, не припомню между нами настолько близких отношений. Мы даже не целовались, а уже дети... - шутливо проговорил герцог.
Ага, не целовались, все губы стёр да искусал... и не только губы, засос, оставленный на шее, так и не удалось замазать окончательно. Пришлось надеть самое закрытое платье с воротником-стойкой.
- Само собой, не о наших, милорд, - серьёзно проговорила баронесса. - Недавно я была в храме и слышала разговор об убийстве некоего Альфонса... он содержал притон с малолетними... - баронесса сделала паузу, не смогла продолжать.
- И что? Что вы хотите? - сухо спросил герцог, не понимая, к чему этот разговор. Он сам мучился вопросом, что делать с этими никому не нужными детьми.
- Я хочу стать их опекуном, - проговорила она быстро, - я знаю, сейчас они в приюте, но что с ними будет? Они уже изгои, искалеченные тела и души. Что их ждёт дальше? Панель, воровство...
Манон разволновалась, схватила Тиграна за руку.
- Милорд, сейчас казна несёт расходы на их содержание. Я хочу взять эту обязанность на себя. Увезу в поместье, организую пансион для них, я уже подыскиваю учителей. Они получат образование, освоят ремесло, которое будет им по душе и поможет прожить.
Герцог смотрел на эту женщину в полнейшем недоумении, не понимал, для чего ей это нужно - брать на себя подобную обузу.
- Баронесса, простите, но я не понимаю...
- Для чего мне это нужно? - закончила она за него. Герцог кивнул.
- Милорд... Барон Перрэ нашёл меня... вернее, то, что осталось от меня, в замке Гайлар, ничего не помнящую - ни кто я, ни как попала в этот замок, ни что со мной происходило в нём, - немного солгав: всё она отлично помнила, что было в замке. - Барон спас меня, лекари восстановили моё тело, но не смогли вернуть память, сказали, что разум таким образом блокировал ужасные воспоминания, иначе сошла бы с ума. Они считали, что воспоминания вернутся постепенно. Но прошло пять лет, а я по-прежнему ничего не помню из того, что было. Так вот, милорд, любовь и забота барона помогли мне снова начать жить, я хочу вернуть свой долг. Хочу помочь этим детям.
Тигран Аландер
Тигран смотрел на женщину и не мог понять, где же она настоящая: Бледная Моль или эта, с горящими глазами, видимыми даже сквозь идиотскую вуаль. Было видно, что ей действительно важно получить опеку. Тем более, это снимало с него ответственность и проблемы. Но, тем не менее, он сказал:
- Баронесса, я серьёзно подумаю над вашей просьбой и дам ответ через несколько дней.
- Благодарю, милорд, - тихо проговорила она, отпуская его руку, но он перехватил её ладонь и поцеловал. Он почувствовал, как она задрожала. Баронесса сейчас открыта, нужно использовать.
- Не скрою, Вы удивили меня, - Тигран подхватил её под локоток, и они начали прогуливаться по комнате под любопытными взглядами гостей.
- Чем же?
- Своей просьбой... и тем, что Вам пришлось пережить. Расскажите мне о себе, милая Манон.
Герцог слегка погладил локоть и вновь почувствовал, как задрожала её рука, он улыбнулся. Такая же женщина: немного лести, ласки, участия - и она твоя.
- Надеюсь, Вы позволите мне называть Вас так... милая Манон? - мужчина приподнял её руку и поцеловал в костяшки пальчиков.
- Милорд... - только и смогла произнести баронесса.
- Расскажите, как Вы жили эти годы у барона, он ведь после гибели жены и дочери покинул свет. А последние пять лет совсем стал затворником в своём поместье.