Всех подняли на ранний завтрак. Егеря-загонщики уже приметили заранее несколько лисьих нор. Свора гончих уже лаяла и подвывала в нетерпении ожидая начала гона.
Манон не планировала быть на охоте. Несмотря на то, что она была убийцей, охоту она не любила.
Сказавшись не совсем здоровой, она пыталась увильнуть от общего веселья на свежем воздухе в погоне за лисами. Но герцог настоял на её участии.
Поэтому сейчас недовольная Манон скакала в дамском седле в конце цепи охотников. Раннее утро было прекрасным, снег, выпавший за ночь, был мягким и искристым. Морозный воздух и скачка улучшили настроение. Собаки уже гнали зверя. Несколько человек остались у рощи возле поля. Остальные охотники, сначала растянувшиеся широкой дугой, начали сближаться, сжимая цепь, с улюлюканьем гоня рыжего зверя к роще на стрелков, поджидающих за деревьями. Гончие заливисто лаяли, преследуя лисицу.
Манон приотстала, не желая участвовать в общей травле. Она просто наслаждалась пейзажем, верховой прогулкой. Увлеклась настолько, что не заметила, как начала пришпоривать свою лошадь, догоняя основную группу охотников.
Через минуту она уже скакала бок о бок с Илианом. Он обернулся, одарив её удивлённым взглядом.
- Я смотрю, конная прогулка пошла вам на пользу, - крикнул он, разглядывая её разрумянившееся от мороза и скачки лицо. Вуаль была поднята.
Манон подарила ему улыбку, отчего Илиан даже слегка придержал своего скакуна. Но тут же пришпорил, нагоняя вырвавшуюся вперёд Манон.
- Баронесса, подождите! - Илиан поравнялся с ней. - Охота ушла левее, - сообщил он.
- Знаю, - крикнула она в ответ, - не люблю охоту, хочу просто прокатиться... утро необыкновенное.
Илиан усмехнулся.
- Предлагаю наперегонки до рощи. Проигравший целует победителя.
- Беспроигрышный для вас вариант, - рассмеялась Манон, придерживая лошадь и переходя на лёгкую рысь. - Не интересно.
- Трусиха, - хитро улыбнулся мужчина, тоже сдерживая своего коня.
Манон понимала: он её провоцирует.
- Победитель решает, принять или нет поцелуй проигравшего, - внесла изменения Манон.
- Согласен, - кивнул Илиан, - я предпочитаю с языком.
Пришпорили лошадей, и те поднялись в галоп с места, летели по снежной целине, выбивая из-под копыт белые фонтаны снега.
Рощи они достигли одновременно. Звуки охоты доносились слева. Переведя лошадей на лёгкую рысь, они поехали в ту сторону и приступили к торгу.
- Леди. Что будем делать? Мы оба победили.
- Или оба проиграли.
- У нас ничья. Нет ни победителя, ни проигравшего.
- Замечательно, никто никому ничего не должен.
- Или должны оба.
- Милорд. Спорить не о чем. Вы желаете поцелуя. Я - нет. У нас взаимоисключающие желания, - отрезала Манон и добавила, посмотрев на Илиана взглядом "не рекомендую настаивать". - Вы же, как благородный мужчина, примете во внимание желание дамы.
- Я предпочёл бы будить в даме другие желания, - проникновенно произнёс Илиан.
- Я помню, была на балконе, - напомнила Манон.
В такой лёгкой пикировке они догнали своих спутников. Охота была завершена. Рыжее тело лежало на белом снегу со стрелой в боку.
Тигран Аландер
Тигран заметил их приближение, оживлённую беседу, смех. Лицо без вуали, румянец на щеках. Блестящие глаза. Он почувствовал глухое раздражение, когда её взгляд встретился с его, она замерла и рука медленно опустила вуаль на лицо.
Значит, брату позволено лицезреть её без вуали, а ему нет? Отличное настроение после удачной охоты улетучилось.
Путь до охотничьей усадьбы, обед, ужин прошли в таком же сумрачном настроении. На обратном пути к Илиану и Манон присоединился виконт Маршанд.
Эти трое о чём-то переговаривались и пересмеивались. После ужина баронесса ушла к себе. День для неё был слишком насыщенным и утомительным, её здоровье требует отдыха.
Манон Авье, баронесса Перрэ
Она почти заснула, когда справа послышался скрип отодвигаемой панели.
А она-то надеялась провести спокойно ночь. Манон аккуратно сунула левую руку под подушку, нащупала рукоять даги. Правую руку она сунула под одеяло, на бедре в специальной подвязке уютненько устроился небольшой стилет. С оружием она никогда не расставалась. Параноик.
Тихие шаги остановились возле кровати, матрац просел под тяжестью тела. Она дышала размеренно, как положено спящему человеку, и ждала. Лунный свет проникал в окно, благодаря чему в комнате не царила кромешная тьма. Мужская рука едва уловимо провела по волосам, спустилась на лицо, едва касаясь скулы, очертила контур губ. Она почувствовала, как мужчина наклоняется над ней, касается губами её губ невесомым поцелуем.