Возникает другой вопрос: помнишь, нам стражник показал булавку для волос и рыжие волосы с цветками ландыша?
Тигран, слушавший брата не перебивая, кивнул.
— Получается, рыжий парень, рыжая девушка… не слишком ли много рыжих в этом деле? И куда делась девушка?.. Одна, ночью, без платья… Свидетели видели только выбегающего парня…
— Хочешь сказать… — начал задумчиво Тигран.
— А была ли девушка?.. сдаётся мне, что парень изобразил сначала девчонку, чтобы этот подонок клюнул, а потом разделался с ним и его людьми, — Лиан уставился выжидающе на брата.
— А был ли парень?.. — задал свой вопрос Тигран. — Граф не идиот, он любил молоденьких девственниц, и хочешь сказать, что он не отличил парня от девчонки?.. Тогда этот Палач должен быть смазлив, как девчонка… А баронесса говорила, что Пьер обладал заурядной внешностью… Стоп! Баронесса!
Тигран вскочил. Прошелся из угла в угол. Остановился перед братом.
— Её в храме упустили? Куда же делась блудная баронесса? Думаю… она знает про нашего Палача значительно больше, чем рассказала, — Тигран довольно кивнул и снова сел в кресло.
— Завтра же возобновить слежку за её домом в полном объёме. И за поместьем тоже.
— Полагаешь, она и была той рыжей девушкой в алом плаще?
— Уверен. Была же она брюнеткой у Жюли… Кстати, эту пройдоху тоже необходимо как следует тряхнуть, думаю, она в курсе, кого подсунула мне той ночью и может рассказать о баронессе много интересного…
— Но из дома она выходила как обычно, в чёрном плаще и вуали. В руках ничего не было.
— Лиан, какая подкладка у этого алого плаща?
— Кажется, чёрная… хочешь сказать, она его вывернула… вот паршивка! — восхитился Илиан.
Тигран предвкушающе плотоядно улыбнулся. Да-а, барон Перрэ — любитель поэкспериментировать, воспитал двух учеников: Палача и помощницу ему. Эта парочка…
«ПАРОЧКА»! Демоны их побери! Она может быть сейчас с ним!
Хорошее настроение слетело в момент.
Манон Авье, баронесса Перрэ
Всю ночь и день она провела в доме лекаря, Антуана Моро. Рана оказалась не опасной, промыл, обеззаразил, наложил швы. Как всегда, сетовал на её безголовость, опрометчивость и вообще, не женское это дело… пора бы остепениться, выйти замуж и обзавестись потомством. Всё это он говорил, накладывая плотную повязку.
Несмотря на желание пациентки уехать, Антуан пригрозил, что тогда она может больше не приходить со своими «ранками» к нему. Зная старика, Манон обречённо вздохнула и осталась до следующего вечера под его наблюдением…
Час назад она в сопровождении Моро вернулась в особняк. Хотела в «хитрый» дом, но подумала: если за особняком по-прежнему следят, слишком долгое отсутствие покажется странным. А так… у любовника была…
Новость, что днём приходили Аландеры, не обрадовала.
Завтра же поедет в поместье. Дел в городе больше не было. Двадцать второй из списка — Симон Бувэ, богатый купец, отбыл по торговым делам и вернётся не ранее чем через месяц-полтора. За это время она придёт в норму. Он будет последним…
Тогда она переедет в поместье насовсем…
Там её ждут… Не нужно играть ролей… Там нет места Палачу… Там — дети… Её семья.
Манон прекрасно помнила, какие они были настороженные, словно волчата, запертые в клетку и выставленные на потеху толпе. Щетинят шерсть, скалят зубы, и затравленный страх в глазах…
Три мальчика, тринадцати и пятнадцати лет, очень красивые. Девочек было пятеро, десяти, тринадцати и пятнадцатилетние. Очень миленькие, обещающие вырасти в настоящих красавиц. Манон едва сдержалась, чтоб не заплакать. Они жались друг к другу, а позади стояли дети из приюта, воспитатели. Хихикали, шушукались, показывали на них пальцем.
Манон смерила их таким холодным, надменным и одновременно злобным взглядом, что они замолчали и попятились.
— Здравствуйте, я — баронесса Перрэ, — Манон посмотрела на «своих волчат» с теплотой, обещанием: теперь у них будет всё хорошо, они под защитой. — С сегодняшнего дня являюсь вашим опекуном до совершеннолетия, мы уезжаем в моё поместье, — обернулась к Марте: — Раздай теплые плащи, перчатки, обувку.
Марта принялась раздавать удивлённым детям обновки. Теперь они поняли, зачем вчера их обмеряли.
— Одевайтесь, не хочу, чтоб вы простудились. Мы будем в пути два дня. Можно, конечно, быстрее, но мы не торопимся, вечером остановимся переночевать и поужинать в трактире, а к обеду следующего дня будем уже в поместье.
Манон подошла к двум специально нанятым экипажам. Её карета стояла за воротами приюта. Открыла дверцу одного из экипажей, приглашающе кивнула.
— Обедать будем через три часа, корзины с едой в моей карете. А теперь занимайте места, по четыре человека в экипаж. Там ещё пледы для каждого и бутерброды.
Дети быстренько расселись по экипажам. Она слышала их удивленные реплики, когда они нашли, кроме пледов, бутербродов и морса, сладости. Манон улыбнулась. Сейчас у неё так потеплело внутри, словно в ней родилось маленькое солнце, заполняющее пустоту в душе.
Не оборачиваясь на остальных присутствующих, Манон вышла со двора, дав знак возницам выезжать. В сопровождении Марты села в свою карету, и они тронулись в путь.
Манон выпила настойку, оставленную Моро… Бр-р-р, пакость редкая, передёрнула плечами от неприятного вкуса. Взяла письма с серебряного подноса, оставленные дворецким на чайном столике. Перебирая конверты, она подошла к постели, откинула одеяло, осторожно, морщась от боли, забралась под него, поёжилась от холода. Забыли нагреть простыни грелкой… Почему-то на ум пришёл герцог.
— Тьфу, демонское отродье, — выругалась разозлившаяся на себя Манон.
Свеча горела на прикроватном столике. Манон перебирала конверты и отсмотренные бросала на столик: приглашения на завтраки, ужины и прочая светская ерунда… Знакомый коричневый конверт… Руки замерли… Перевела дыхание… распечатала.
Внутри лежал сложенный вдвое лист бумаги. Вынула из конверта и несколько минут просто сидела и смотрела на него… Она догадывалась о содержании… так стоило ли смотреть?.. Безусловно… Загляни в глаза своему страху и отпусти… На этот раз окровавленный белокурый локон был завёрнут в чёрный, заскорузлый от запёкшейся крови лоскуток ткани… «ЛУЧШЕ ТЕБЯ НЕТ… ЖДИ» — выведено каллиграфическим почерком.
Странное ощущение… страха не было. Спокойствие. Аккуратно сложила всё обратно в конверт и бросила на столик к остальным. Мысли были о насущном.
Завещание составила. Жюли уже должна вчера приехать в поместье и привезти учителей… Скорее всего, с двадцать вторым посчитаться не успею… свяжусь с Колином и найму его с условием исполнения под Палача… С утра — в поместье, необходимо там закончить все дела… Ленточки и ткань для девочек купила…
Крики и грохот раздался в коридоре, словно кто-то с боем пробивался к её комнате. Рука рефлекторно метнулась под подушку, нащупав рукоять кинжала.
— Именем герцога! — раздался вопль.
— Гадство! — процедила сквозь зубы Манон.
В дверь ударилось тело, распахнуло её и влетело в спальню. На полу распластался дворецкий — Георг.