Я вперила взгляд в фигуру напротив. Растрепанные светлые волосы, раньше всегда уложенные в аккуратный пучок. Порванное дорожное платье. Круги под глазами. Острый нос. Хексия похудела, но смотрела гордо и мрачно, поджав губы, как коршун. Показывала всем своим видом, что ее ничего не сломит, и что она не сдалась. Только морщины стали отчетливее. И тревога в серых грозовых глазах. Она тоже не отводила взгляда от моего лица. И ничего не говорила.
Первым порывом было кинуться к ней, схватить за руки, прижаться к груди, осознать, что все закончилось. Для меня наставница всегда была примером незыблемости и безопасности. Не было ничего, с чем она не могла бы справиться. Но я подавила это желание и осталась на месте. Теперь это была не та Хексия, которую я знала всю свою жизнь. И с Исой она справиться не могла. Где-то в храме притаилась Индиль, но она пока не обнаруживала себя — наверное, понимала, что не пробьется через защиту колдуна.
— Кажется, я забыл тебе представить свою вторую спутницу, Алоиза. Леди Хексия Гейратен, в прошлом придворный маг Карста. А в настоящем — шпион карсткой короны во дворце короля Ардарии. Очень, очень неоднозначная дама. И моя ученица, кстати. Увы, это не тот случай, когда ученик превосходит учителя. Сбежать от меня, нарушить наш договор, и все это лишь затем, чтобы быть пойманной и оказаться в моей полной власти. Как досадно. Ну что же ты молчишь, Хексия, скажи Алоизе честно, кто травил ее любимую принцессу.
— Это была я, — хрипло прокаркала наставница, все еще не разрывая контакт. — И я же подкинула противоядие Тарму и Фейтону. Эти два дурня не смогли бы придумать его сами.
— А кто проклял милую Эльвину, не напомнишь?
— Я. Это было слабое проклятье, — уточнила упрямая госпожа Гейратен.
— А кто лишил памяти нашу дорогую Алоизу? Кто вырвал все ее воспоминания о прошлом? — издевательски продолжил колдун. Хексия, как марионетка, вынуждена была отвечать на каждый его вопрос.
— Это была я.
— Но зачем? — воскликнула я и только тут заметила, что слезы сами катятся по щекам. — Хексия, зачем ты делала все это?
Наставница только раскрыла рот, как Иса поднял руку, останавливая ее.
— Хватит разговоров! Мы не для болтовни сюда пришли. Теперь все карты раскрыты, Алоиза. Я предупреждал, я говорил тебе! Если бы ты присоединилась ко мне, я бы защитил тебя! Возможно, я бы даже подарил тебе твою беспутную наставницу, — сказал колдун, почти нежно наблюдая за моими слезами. Даже его рука сделала жест, будто стирала их. Опять ложь? Или в тот момент он видел перед собой плачущую Индиль? Я ведь так на нее похожа. — Теперь ты будешь смотреть, как я вершу историю. Прошу тебя, Хексия, послужи своему учителю. Избавься от этих камушков.
Я редко видела, как наставница колдовала. Но чтобы она делала это так — вообще никогда. Темная, так похожая на Ису, магия окутала пару ближайших камней, и они лопнули, как переспелые ягоды. Хексия все еще смотрела только на меня, будто хотела, но не могла что-то сказать.
— Стой! — всхлипнула я. — Иса, я хочу заключить с тобой договор!
— Договор! — торжественно произнес маг, и глаза его зажглись ярче, подернулись жадным блеском. Всем своим существом он будто вцепился в это слово. Даже руку сжал на роге, и артефакт заполыхал сильнее. — На что мне твой договор? Что ты дашь мне? И что хочешь взамен? — он сделал вид, что ему не интересно мое предложение, но вряд ли смог обмануть даже себя.
— Я отдам тебе свою магическую силу. Полностью и добровольно. В личное пользование. Навсегда.
— Я и сам маг. К чему мне твоя сила?
— Потому что твоей уже почти не осталось. Потому что ты держишься на последнем издыхании. И даже камни для тебя разбивает Хексия. А я человек с эльфийской кровью. Моя сила идеально подойдет тебе. Ты вернешь могущество, которым обладал, и тебе не нужно будет пользоваться марионетками.
— Ты не представляешь, что предлагаешь. Я не хотел делать это с тобой. Назови свою цену, — вкрадчиво промурлыкал Иса. Я почувствовала, что он, будто огромная змея, свивает вокруг кольца.
— Хочу, чтобы ты расторгнул два своих договора! — выкрикнула я и посмотрела на Хексию и Эльвину.
Иса захохотал.
— Надо же, так просто! Вот так люди заключают со мной договора, видишь, Алоиза? По собственному желанию, — отсмеявшись счастливым полубезумным смехом, он продолжил уже серьезнее: — Какая трогательная абсурдная любовь к ближним, дорогая! Что же, хочешь побыть спасительницей — изволь. Я расторгну только один договор. Но ты сможешь решить, какой, — он широким жестом указал на Хексию с Эльвиной. — Даже интересно, кто тебе дороже. Такой волнительный выбор.
— Не делай этого, Алоиза! — вдруг подала голос принцесса. — Ты же ничего не знаешь!
— Замолчите, Ваше Высочество, — с нажимом произнес маг. — Девушка думает. Позвольте ей сделать это без Вашего августейшего участия.
— Я согласна. Ты расторгнешь один договор по моему выбору в обмен на мою силу.
— Договорились, — сказал колдун, и слово зашелестело-зашептало вместе с ним, отражаясь от стен многоголосым эхо.
Вместе с этим словом будто ледяная цепь проникла в самое мое сердце и натянулась между мной и магом, связывая нас вместе нерушимыми узами. Мы словно оказались в одной лодке, совсем близко, почти чувствовали друг друга. Теперь любой из нас, кто нарушит договор, окажется во власти у другого.
— А теперь — выбирай, я не намерен ждать вечно, — поторопил Иса, откровенно наслаждаясь триумфом.
Но нас прервали. Предостерегающее рычание эхом разнеслось по святилищу — Талаэр выпутался из ловушки Индиль и нагнал нас, ведомый страшным приказом.
— Вернулся? Где же твоя сестра? Ты не причинил ей вреда, правда, дрянной кошак? Она мне еще понадобится, когда я стану королем. Королю нужна королева, — засуетился колдун.
Видно, мои слова достигли цели, хотя Иса все еще цеплялся за недоверие. И тут я поняла, как поразительно удачно все сложилось. Осталось только сделать последний шаг в пропасть.
— Я хочу, чтобы ты освободил Талаэра!
Иса поднял брови. Иса взглянул на меня, потом на пантеру, потом на рог в своих руках, ярко пульсирующий и светящий колдуну прямо в лицо. В черных глазах отразилось изумление, а затем осознание. Он, такой опытный и искушенный в словах, и сам использовал эту уловку — скажи одно, но заставь противника поверить, что имеешь в виду другое. Все же я стала твоей ученицей, колдун.
Мне нужно было найти того, кто был бы в состоянии одолеть мага. Индиль не подходила, поскольку из-за собственного обещания рисковала жизнью. Оставался только ее брат, сильнейший эльфийский воин. Если не он — то кто? Нужно было лишь вернуть ему вожделенную свободу. Сначала я хотела использовать в качестве платы найденный рог, но возможно, тогда маг не купился бы на мое предложение — ведь ничто бы не затуманивало его изворотливый и подозрительный рассудок.
А тут все сложилось. Неожиданное появление Хексии, которое заставило меня искренне заплакать. Полностью растраченная колдуном магия, артефакт в его руках. Даже Талаэр появился вовремя, иначе Индиль пришлось бы еще побегать, удерживая бывшего возлюбленного до подхода брата. Удивительно даже, что эльфийка до сих пор не попыталась выстрелить, но этим она помогла мне довести дело до конца. И плата нашлась подходящая. Магия — это же не жизнь, правильно? Проживу как-нибудь.
Лицо Исы тем временем приобрело убийственное выражение. Цепь между нами натянулась до предела. Выбора у колдуна не было. С криком он отшвырнул предательский артефакт и потянул цепь на себя. Ощущения оказались — будто у меня сердце вырвали, и я рухнула, как подкошенная, на белый пол. Жидкий огонь, выжигающий все на своем пути, вытек из груди, пронзил собой руки, живот, ноги, каждый кусочек тела, достиг кожи и отправился наружу, к новому владельцу, оставляя позади выжженную пустыню. Боль была такая, что я не могла даже кричать — горло сдавило. Я даже почти не слышала звуков, кроме шума собственной крови.