Мы – сто три кадета, прошедшие за два года огонь и воду, – выстроились на плацу у полигона тьмы в ожидании дальнейших приказов. И, судя по хмурым сосредоточенным лицам кадетов, не одну меня терзал единственный вопрос, занозой засевший в голове: сколько из нас справятся с экзаменом?
Все понимали, что будет нелегко, что часть кадетов, провалив задание, вылетит в Корпус Последних. Но это ли самое страшное? Нет. Потому что сегодня, как никогда раньше, каждому стало очевидно: ценой провала на экзамене может стать жизнь любого из нас.
Я присмотрелась к тем, кто стоял ближе. Защитники в черной форме, заметно заматеревшие на тренировках, крепкие, уверенные в себе парни. Плетельщицы в серой форме, уже не растерянные, перепуганные девчонки, а достойные боевые напарницы, подготовленные маги. Только сегодня на нас не летняя форма, а более плотная и закрытая, на груди внахлест ремни и пояса, увешанные самым разным оружием и флаконами с боевыми зельями – ядами для уничтожения монстров. За спиной закреплены аптечки, так здесь называют небольшие сумки с лекарствами для оказания помощи раненым.
В нашем ряду первым стоит Оллер – самый высокий и крупный среди кадетов, с черной нашивкой самого высокого уровня дара. Хотя лерр Варин недавно говорил, что его сила превышает все установленные категории. Значит, нет пределов магическому росту.
Рядом с ним, соприкасаясь кончиками пальцев, вытянулась Рина. Моя обожаемая подруга, которая всегда идет вперед с улыбкой, даже если та сквозь слезы. За два года из изнеженной дочки бургомистра Катерина выросла в уверенную в себе, сильную магичку с темно-серой нашивкой. Тот же лерр Варин обнадежил, что с упорством лерры Стретчет на тренировках, после экзамена и первичной инициации ее четвертая категория со временем однозначно вырастет до пятой. Ринка теперь уже не худосочный куреночек, как нежно звал ее Оллер, а скорее, как плеть: тонкая, хлесткая, гибкая. Нежная мягкая подростковая красота с ямочками на округлых щечках сменилась более взрослой, утонченной, с точеными чертами.
Следующей за Катериной стояла Неонила – моя нечаянная подруга и боевая напарница. Мне кажется, она одна из немногих с нетерпением ждала день экзамена, ведь в Корпусе Защитников ее уже год ждет Ерт – любимый парень и будущий напарник. Я опустила голову, тяжело вздохнув и невольно скосив глаза на свою абсолютно черную нашивку. Эта тонкая полоска говорила, что я сильный маг, достойный, способный дать отпор любому монстру в иномирной или человеческой оболочке. Хотелось верить, что так и есть. Только червячок сомнений по-прежнему грыз меня, подтачивая уверенность в собственных силах. Но я должна! Обязана справиться со своими страхами, не только ради себя, но и ради друзей.
Подняв голову, взглянула на Эрана: вот кто образец уверенного и непобедимого воина-мага. Подтянутый, мускулистый, красивый. Черная форма на нем сидела как влитая, а множество чехлов для оружия и зелий на нагрудных ремнях и на поясе только добавляли ему суровой мужественности. Поймав мой взгляд, Эран улыбнулся и подмигнул, пытался поддержать, и его белозубая снисходительная улыбка согрела душу.
Из-за Эрана выглянул Ивар, смерил меня насмешливым взглядом и тоже подмигнул, отчего я невольно шире улыбнулась, забыв о страхах. Если Ринка походила на плеть, то ежедневные, за гранью возможного тренировки Ивара ради повышения категории превратили его в обоюдоострый кинжал. Его и раньше с простецким деревенским пареньком было не спутать. Ивар возмужал, но не раздался в плечах как многие, а скорее вытянулся за два года, стал гибче, жилистее. Я видела, какой он без одежды: по нему анатомию с лерром Дивитом можно изучать – сплошные мускулы. И двигается он, словно танцует, правда смертельный танец. У него на груди – заслуженно, потом и кровью – теперь черная нашивка пятой категории.
Ивар превратился в легенду: всего за два года увеличил свою категорию со второй до пятой. Им восхищались не только кадеты, но и наставники. Они же охотно помогали ему достигнуть эту сложную цель.
Выпускные магические проверки на категорию провели пару недель назад. После, при вручении Ивару черной нашивки, у ректора от гордости блестели увлажнившиеся глаза. И если лерр Цвик надеялся сдержаться, то зря. Следом за Иваром вызвали Катерину, которая своими успехами все же выжала из ректора скупую слезу восторга и признания. Он радовался за моих друзей, как за собственных детей, даже обнял, желая каждому что-то свое, глубоко личное, на будущее.
На нас с Олой и еще нескольких кадетов лерр Цвик смотрел куда более обыденно. В его глазах прямо читалась укоризна: могли бы и лучше, девушки, берите пример с лерры Стретчет. А ведь у меня теперь пятая категория! Да, я шла к ней два года, но ведь не свернула с пути? У Олы, первые месяцы падавшей в обморок, услышав «монстр», появилась заслуженная серая нашивка, означающая третью категорию, против второй, с которой она попала в академию. И в будущем, при желании, Ола сможет получить и четвертую, как ее пара Кайл. Если не сдастся, конечно… Парней, расширивших резерв и магические каналы на одну категорию, ректор поощрительно похлопал по плечу, как бы предлагая работать лучше и больше. Даже немного обидно, ведь остальные кадеты и этого не добились! Сдались. Ох, и хитрец наш ректор, каких поискать.