Лерио усмехнулся, по очереди осмотрел нас, свою команду, и снова обратился к незнакомым нам защитникам:
– Займите моих подопечных. – И шагнул ближе ко мне.
Присев на одно колено, Грей Лерио написал на крохотном листике короткое сообщение, свернул его в трубочку и сунул в блестящий шарик. Затем сжал его в кулаке, там ярко вспыхнуло.
– Почтовый артефакт! – восторженно выдохнул Меллор, которого лерр Коаш прочил в артефакторы. – Нам его показывали, а попробовать не дали. Только поступил на вооружение, свежая разработка.
– Идите сюда, ребята, – позвали нас от костра. – Подходите ближе, не стесняйтесь.
Пришлось оставить лерра Лерио одного и столпиться плотным кольцом вокруг незнакомцев.
– Лерра Идрис, – представилась девушка с нашивкой четвертой категории.
Следом она представила защитников, начав с того, кто собрался бежать за лопатой:
– Лерр Идрис. Лерр Риштак. Лерр Томаж. Моя боевая группа.
Мы молча рассматривали боевых магов, сильных, это без сомнения, поджарых, с темными нашивками на форме.
Лерр Томаж тоже пробежался одобрительным взглядом по нашим нашивкам и уважительно поинтересовался у вернувшегося Лерио:
– И много у вас таких замечательных кадетов в этом наборе?
– Это одна из самых сильных групп, – с нотками сожаления ответил наш куратор. – В других с черными нашивками по паре кадетов, а в половине они и вовсе отсутствуют.
– Разрешите вопрос? – подал голос Эран.
Лерио кивнул и мой напарник продолжил:
– Нас специально так распределили? Самых сильных туда, где опаснее всего?
Старшие молча рассматривали нас, а лерр Лерио, немного подумав, ответил:
– Группы с сильнейшими кадетами, отправлены в места, где вероятность масштабных разрывов самая высокая, как и вероятность появления тварей. На усиление опорных пунктов, как этот.
Откровенно!
– Но это же не честно, – пролепетала Ола.
– Лерра Тейн, вы два года рвали жилы, чтобы стать сильнее и увеличить резерв. Вы уже этим доказали, что способны идти первой и вести за собой остальных, – неожиданно мягко прозвучал ответ Лерио. – Поверьте, кому-то энергетической волны от разрыва будет достаточно, чтобы сдать или не сдать экзамен. А кто-то готов действовать в любой ситуации. Ваша группа – сильнейшая в этом выпуске. Не категориями, а силой духа. Значит, ваши шансы выжить гораздо выше, чем у остальных. Поэтому именно вы здесь.
– Мы не подведем вас, лерр Лерио! – высказался Эран. Ему явно было приятно услышать слова признания заслуг от своего куратора.
А вот Ола выглядела удивленной. И я могла ее понять. Совсем недавно она перестала падать в обмороки от страха на полигоне, а ее сейчас записали в сильнейшие.
– Вы меня напугали. Сильно! – прозвучал голос Анжеики, переполненный мрачным ехидством. – Если собравшиеся здесь – сильнейшие, то Аарону конец.
– Что-то мне есть захотелось, – поспешил вмешаться Ивар. – Прямо желудок сводит. Может, под действием волн?
– Тогда ты первый, на кого они влияют именно так, – рассмеялась лерра Идрис.
На этом разговор оборвался – в месте нашего выхода в долину пространство разрезал портал, из которого вышла еще одна группа. Первыми были трое незнакомых магов, а за ними – лерр Варин с десятком кадетов с нашего курса, среди которых оказался наш недоброжелатель Рингольд, сын графа Лильского. В этой группе с более слабыми категориями было лишь три плетельщицы.
– Подкрепление? – шепотом предположила Рина.
– Похоже на то, – согласился с ней Оллер.
Лерр Варин выглядел мрачнее тучи. Несколько раз глубоко вдохнув, нашел нас взглядом и прибавил шагу. Приблизившись, мрачно высказался:
– Ты прав, Грей, дело дрянь.
– Где Макс и Регина? – осмотрев прибывших, недоуменно спросил лерр Лерио.
– Прости, они ушли раньше. В Таррасе крупный прорыв. Всех более-менее свободных вызвали туда для подкрепления.
– Объятия смерти начались, Грей… – сухо произнес один из прибывших защитников.
– Объятия смерти? – осторожно переспросила Анжеика. Язвить ей явно расхотелось.
– Так назвали предстоящие нам трое суток, когда Аарон оказывается в окружении сближающихся звезд, которые сжимают его в своих смертельных объятиях, – спокойно пояснил лерр Лерио. – Не стоит бояться. Наше дело – выполнять поставленную задачу. Мы обязательно справимся.
Вскоре в лагере заполыхало сразу несколько костров, на которых булькали похлебками походные котелки. Кадеты и защитники сидели вокруг и неспешно переговаривались о том о сем. Оказалось, нет ничего труднее, чем ждать. Всем хотелось скорейшей определенности; нам, кадетам, еще и не хватало понимания, с чем предстоит столкнуться дальше.