Разве я могла себе представить, что буду с нетерпением ждать появления монстров?! Могла предположить, что буду сидеть в компании бывалых, суровых воинов-магов и наравне с ними готовиться к бою?
Время тянулось и тянулось, превращая минуты в вечность. Голоса в голове продолжали шуметь, в груди пекло от тревоги, руки дрожали от напряжения. Я обратилась к лерре Идрис:
– Как же вы так долго здесь выдерживаете?
Она сразу поняла, о чем я. Темные эманации так или иначе тревожили каждого. Я всем своим существом ощущала, что и земля, и воздух здесь отравлены чем-то плохим, чуяла опасность, от которой противно шевелились волосы на голове.
Дружески улыбнувшись, лерра Идрис «обнадежила»:
– Поверь, ко всему привыкаешь довольно быстро, вскоре даже на темные эманации перестаешь обращать внимание.
Я не поверила. Как, ну как, скажите на милость, можно привыкнуть к подобному? Невозможно.
Время тянулось, маги беседовали, кадеты жадно прислушивались, мотая полезное на ум. Наступил вечер, пришла ночь. Периодически то у одного, то у другого куратора вспыхивали почтовые артефакты, в которых появлялись записки с посланиями. И, судя по их встревоженным лицам, известия были неутешительными.
Не знаю, в какой момент все-таки провалилась в сон. Жуткий, беспокойный, пугающий…
Утро началось с громкой команды:
– Подъем! Всем приготовиться, назревает прорыв!
Кадеты вскакивали там, где их сморило, – прямо на земле, и теперь, с черными отметинами сажи на лицах, со страхом в глазах растерянно переглядывались, ища поддержки друг у друга.
– Рассредоточиться! – проревело над пустыней.
У меня в груди что-то оборвалось и ухнуло в пятки.
– Начинается! – злобно рыкнула лерра Идрис. – Соберитесь, будет очень жарко!
Сменив зрение, я пришла в ужас от заплатки, вернее уже не серой «тряпочки», а огромного почерневшего гнойника на небесном теле нашего мира. Он все сильнее пульсировал, увеличивался с каждым ударом вширь и выпячивался. Внутри у меня разрастался не меньший пузырь невыразимого ужаса.
Кураторы разошлись в стороны, приказав своим отрядам следовать за ними. Защитники с плетельщицами из корпуса тоже заняли позиции. Теперь под темнеющим и пульсирующим гнойником стояла широкая круговая оборона. Старшие стояли друг напротив друга. В какую сторону рванет чужеродная сила? Оставалось верить в лучшее и молиться.
Светились тревожно устремленные вверх глаза плетельщиц, сменивших зрение на магическое. Мы ждали.
– Не бойся, все будет… – договорить Эран не успел.
Мне показалось, будто с другой стороны наше небо сжали в кулаки и рванули в стороны. Прорезалась щель, пока еще тонкая, но уже пульсирующая, как открытая рана. Прореха!
Я ждала напора темной энергетической волны, как учили в академии. Однако в узкий кривой пространственный разрыв хлынула темно-зеленая жижа и пронеслась высоким мощным валом, разметая наши ряды и накрывая с головой. В какой-то момент, пока меня крутило и вертело в этой вязкой жиже, унося далеко от прежнего места, я потеряла ориентацию. Не понимала: где верх, а где низ. Хотела закричать, но не могла открыть рот. Глаза тоже зажмурила. Страх – мой вечный спутник – еще не успел сковать тело, когда внезапно накрывшая нас с головой волна так же стремительно иссякла, оставив меня в немом ужасе барахтаться в жидкой грязи.
Я заполошно вертелась, двигала руками и ногами и встала на колени – по пояс в свергшейся с небес жиже, медленно расползавшейся по земле. Судорожно хватанула воздуха и закашлялась – таким тяжелым и вонючим он оказался.
Отплевалась, поспешно вытерла глаза, нос и рот и в панике огляделась вокруг. Вместо моих ребят в паре шагов от себя увидела существо, похожее на морского угря, которого для нас тушили в сливках на королевских каникулах прошлым летом… Только у того угря не было почти человеческого, сильно сморщенного «лица» без глаз, вместо ушей трепетали гигантские стрекозиные крылышки. Длинное темно-синее тело с натуральным таким крюком на конце хвоста. Рудиментарные ручки чуть ниже головы. И рот с таким ужасающим набором клыков, что я придушено заныла.
Похоже, своим нытьем я привлекла новоявленную тварь. Она завертела мордой-лицом, задвигала ушами-крылышками. А потом… Момент, когда тварь почуяла меня, я уловила четко: она повернулась ко мне и, распахнув пасть, скользнула вперед, ловко перебирая куцыми ручками.
– Мама, – просипела я в ужасе, вскочила и дернулась от нее в сторону.