Я хмыкнула. Да уж, чем дальше - тем больше похоже на историю Любавы-Премудрой и Княжича-Несмеяна...
- И зря хмыкаешь - я понимала, что искать меня будут все, от моих братьев - до оставленного в дураках жениха. И даже больше - ведь подтвердить право на меня Ярополк не мог. Поэтому я и не могла идти спрашивать работу в приличных местах - пошла туда, куда бы в обычном состоянии даже не сунулась бы.
Из кустов насмешливо фыркнули. Серый смеётся? Но... получается, что он не просто волк - а ... тоже чей-то Предок? И - тоже участник тех событий? Интересно, кем он был?..
Чародейка или не слышала, или сделала вид, что не услышала:
- Меня отправили в подпол перебирать горох, и я отлично слышала всех, кто приходил в тот день. Надо сказать, что только двоюродный брат и неудачливый жених догадались зайти туда.
Кусты ещё раз фыркнули, громче, чем в первый раз.
"Зайти... Я там комнату снял - чуял, что она где-то рядом" - пронеслось у меня в голове. И голос - низкий, с хрипотцой - именно такой голос я представляла всегда у Серого, только он никогда со мной не разговаривал...
"Потому что ты отлично всё сама понимала. Не отвлекайся, Кукушонок!"
И я поспешно перевела взгляд на огонь - чтобы никто не догадался, что я отвлеклась.
- А вечером, как стемнело, слышу: открывается дверка в подпол...
Дама пропала. Только что тут сидела, и - нет её. Серого в кустах я чувствовала - затаился, но не ушёл. И теплый воздух от Огня остался...
- Зоя, разве можно сбегать от телохранителей?!
Да, об этом я как-то не подумала. Мне вообще тяжело было даже представить, что отныне Зариф и ещё два молчаливых дядьки будут следовать за мной по пятам. А в некоторые места ещё и заходить вперед меня.
Я встала и обернулась к мужчине:
- Извини, я совсем забыла. Да и на территории Школы вполне безопасно.
- Настолько безопасно, что ты добежала аж до Южной Империи в поисках пропажи? - с издевкой проговорил он. - Принцесса, не укорачивайте себе жизнь - ещё одной ссоры с телохранителем вы можете не пережить.
И ухмыльнулся.
Моё лицо заледенело. Во-первых, назвал дочью северных самоназвавшихся князьков - и это по отношению к дочери басилевса! Не просто оскорбил, а старался как можно больнее обозвать. Во-вторых, чуть ли не прямо расписался в желании убить при первой же возможности!
Пауза затягивалась. Тёплый воздух от священного огня всё еще грел меня, да и кусты, погружающиеся в пока ещё прозрачные сумерки, начали подозрительно колыхаться. Нет, звуков не было - даже птичьи песни начали удаляться отсюда... так же быстро, как собирались желтые звериные глаза, ловившие всполохи пламени у меня за спиной. Волчьи глаза.
Зариф растянул улыбку ещё шире и сложил руки на груди. Время работало явно на него - чем темнее становилось, тем меньше шансов, что ещё кто-нибудь забредёт на эту поляну. И - соответственно - шансы на то, что мне помогут, так же уменьшались.
"Спровоцируй его!" - сказал в моей голове Серый.
И я улыбнулась:
- Императрица.
- Что? - взгляд у мужчины был снисходительный.
- Императрица. Если ты решил обратиться ко мне, используя зарубежную титулатуру, то я - императрица.
Зариф стёр с лица ухмылку.
- На что ты рассчитываешь?
Я всё ещё держала неподвижную маску на лице, одновременно крутя забытые на пальцах перстни. Тяжелые такие, хорошо должны лететь...
- Какая тебе разница? Ты же просто телохранитель - знай, гляди, чтобы меня никто не тронул, и всё...
В конце фразы я вопросительно подняла бровь и чуть-чуть наметила улыбку - ровно настолько, чтобы ее можно было счесть издевательской.
- Дрянь.
Сказано негромко, но с чувством. Да, кажется я его задела. Но - он всё ещё стоит!
Может, подойти к нему?..
Я не глядя стянула один из перстней с левой руки и зажала в правой:
- О, сколько эмоций! А ты надеялся видеть на месте хозяйки послушную куклу? - осторожно отвожу правую руку назад, для замаха. - Или сам желаешь стать басилевсом?
Замахнуться я уже не успела. В руке Зарифа оказался маленький метательный нож, как будто самостоятельно выпорхнувший из пальцев мужчины. Вскрикнуть я тоже не успела - на следующий удар сердца передо мной стоял казавшийся белоснежным Серый, раскусивший напополам полоску металла и почти человеческим движением сплюнувший обломки на землю.Зариф... скорее лежал, чем всё остальное: один из крупных темных волков поставил лапу ему на спину, ещё двое - держали в пастях полы его кафтана, натянув ткань едва ли не на голову.