— Глядя на вас, я вижу Старейшину, — он указал ладонью на нас с Кевином. — Вы сидите, за вашей спиной стоят двое ближайших помощников. Так было принято в ваше время сотни лет назад. Это — признак статуса, выражение вашего положения, которое влекло за собой весомость слов и вес в обществе. Но мир меняется. Это — то, чего не смогли принять прочие Старейшины, даже если они видели это. Вы были самым молодым среди них, и поэтому у меня есть мнение, что вы способны понять то, о чем я сейчас говорю. Мы сражались не со Старейшинами, мы уничтожали старую отжившую свое систему. Вся ваша речь обращена к тем, кого уже нет, и основана на правилах, которых больше нет. Мы уже не прежний третий круг. Все ваши слова продиктованы требованиями старого общества, которое погибло с последним убитым Старейшиной. Только вы один остались из того времени. Вы можете убить нас всех, но вы не вернетесь обратно в свое время, потому что меняемся не только мы, но и все эти люди, маги и не только, которых мы опекаем. Мир изменился и будет продолжать это делать.
С каждым его словом Лестер мрачнел. По еле заметно напрягшимся плечам я видела, что он готов ко всему, в том числе к немедленному нападению любого из членов третьего круга.
— Однако я вижу, что хоть и были рождены давным давно и росли в том, старом, обществе, вы — другой. Передо мной сейчас сидит Старейшина, не убивший сноходца и не запретивший свою школу магии. Старейшина, который в последние десять лет своего правления не отдал ни единого приказа о бессмысленном убийстве. Старейшина, не пытавшийся плести заговоры против прочих Старейшин с целью агрессии, а лишь для собственной обороны. Нам, слугам Старейшин, это всегда было отчетливо видно. Но самое главное, я вижу перед собой Старейшину, который еще помнит, что такое чувства.
Лестер недовольно сдавил зубы, аж желваки заиграли, а Николас тем временем продолжал:
— Кроме того, вы являетесь носителем уникальных знаний, многие из которых мы потеряли, убив остальных. И среди нас для вас может найтись место, но принять подобное решение в одиночку не может никто.
— Минуточку, Николас, — подал голос Рихард. — У меня внезапно сложилось ощущение, что ты решил пооправдывать Старика. Это — Старейшина! Ты ведь помнишь, кто это? А то я могу напомнить.
— А ты, Рихард, кажется, забыл одно из правил нашего общества. Если большинство принимает решение, остальные его поддерживают, даже если они не были с ним согласны. Иначе из единой правящей головы мы превратимся в разрозненные единицы, преследующие каждый свои цели, каковыми и были Старейшины.
— Но он… — снова начал Рихард, но Николас чуть повысил голос, перебивая его и продолжая.
— Нашей целью не было убить всех, нашей целью было — изменить все, Рихард. И мы изменили. Объединиться — это намного разумнее и выгоднее для всех сторон, чем продолжать войну.
Рихард не был доволен, но замолчал. Черт подери, а мне нравился этот Николас. Он, похоже, тут голова, мозги у него соображают ничуть не хуже, чем у Лестера.
— И все же, прежде чем решать, готовы ли мы видеть тебя частью нас, Лестер Эркель, позволь уточнить, готов ли ты к таким изменениям. Без этого наше голосование не будет иметь смысла. Если не готов, я прошу тебя покинуть это место, тогда это и будет твоим ответом. И я гарантирую, что никто в этом случае не проявит агрессии по отношению к тебе и к твоим двум помощникам.
Лестер все это время сидел в глубокой задумчивости и теперь все так же задумчиво ответил:
— Говори условия вашего общества конкретнее.
— Ты больше не Старейшина, ты — Лестер Эркель, один из нас. Мы доверяем тебе, ты доверяешь нам. Мы просим советов у тебя в том, в чем ты разбираешься, ты — у нас в том, в чем разбираемся мы. Все серьезные решения принимаются сообща. Если решение принято большинством, все его поддерживают. Это не полный список, а правила приличия. Всегда бывают исключения, мы все это понимаем, но во всем должна быть мера. Если коротко, то общий принцип — взаимное уважение, доверие и разумность суждений.
Лестер молчал еще какое-то время, а потом ответил:
— Я много раз видел, как пытались построить подобное. Ни у кого не получалось. Я не знаю почему, и мне все равно. Это не работало никогда. Почему вдруг должно работать у вас?
— Это и есть то, что отличает нас от основной массы. И это — то, почему мы не приглашаем к себе любого. Вот мой ответ. Каково твое решение, Лестер?
Тот молчал долго, и все остальные также молчали. Прошло не менее нескольких минут, прежде чем он ответил:
— Я согласен. Голосуйте.
Николас кивнул и повернулся к остальным:
— Прошу всех принять решение о вступлении Лестера в наши ряды как полноценного члена третьего круга.
— Бред. Против, — высказался Рихард.
— За, — удивила меня Каллисто.
— Отдаю свой голос Николасу, — сообщила Наоми.
— Это еще что? — Лестер удивился последней фразе не меньше меня.
Николас поднял пальцы, молча прося не мешать голосованию. Лестер с трудом, но сдержался. Все прочие также высказали свои «за» и «против». И целых три человека отдали свои голоса Николасу, теперь его мнение решает. И тот наконец высказал свое:
— За. Отвечая на твой вопрос, это означает, Лестер, что я принимаю решение за себя и за все те голоса, что были мне отданы. Так что поздравляю тебя с принятием в наши ряды. В силу исключительности случая тебе не назначается куратор и не будет всех прочих сопутствующих приготовлений.
— Нет уж, подожди, — Рихард встал со своего места, обращаясь ко всем. — Вы вообще слышите себя, братья и сестры? Кого вы приняли в наши ряды? Как вы можете доверять одному из НИХ? Вы все обезумели!
— Рихард, перестань, — вмешалась японка. — Ты голосовал, как и все. Я тоже голосовала против, но все прошло по правилам, и теперь мы все соглашаемся с мнением большинства.
— Если по правилам мы приняли в наши ряды Старейшину, значит, наши правила сломаны! — и с этими словами он шагнул в пустоту и пропал, покидая это место.
Несколько секунд после его ухода царила тишина, а потом Николас продолжил:
— Я поговорю с ним. А пока у нас остался лишь один нерешенный вопрос. Это те остатки старого Уробороса, что под руководством Лестера сумели укрепиться в городе. Однако прежде чем задать этот вопрос, я спрошу другое. Нынешнее собрание было созвано как экстренное, в срочном порядке оторвав всех нас от наших дел. Однако экстренную часть проблемы мы уже решили. Таким образом, мы можем ненадолго отложить решение означенного вопроса, если кому-то из присутствующих требуется срочно вернуться к своим задачам. Есть желающие отложить?
Он подождал, но никто не ответил, и он кивнул:
— В таком случае, продолжим. Лестер, что ты сам об этом думаешь?
— Я не понял суть вопроса, — он пожал плечами. — У каждого из вас есть свои люди. Так вот эти мелкие недоросли — мои. Если я верно понимаю, как у вас тут все устроено, то значит, я беру на себя ответственность за их поступки, а также принимаю на себя обязанность решать их судьбу по своему усмотрению. Что-то вроде учеников. Вы все вообще к ним отношения не имеете.
— Все верно, — кивнул Николас. — Однако нам надо понимать их дальнейшую судьбу. Ты уверен, что они полезны? Видишь ли, это тонкий момент, ведь в их умах все ещё живы устои старого Уробороса. И вряд ли их разумы достаточно гибкие, чтобы измениться до того, как они начнут мешать нам. Будь добр, прислушайся ко мне, потому что чужие умы — это моя сфера деятельности. Я рекомендую избавиться от них. Речь об убийствах не идет, важно лишь отстранить их от настоящих дел Уробороса, от наших. Впрочем, выбор за тобой. Лучший вариант — это если ты скроешься с их глаз, а их структуру развалишь, чтобы они не могли вновь собраться воедино.
— Мне нужно время подумать, — ответил Лестер. — И мне нужна информация о том, в каком направлении мы все движемся. Иначе я не смогу понять, ценны ли они.