— Послушай, Торбен, нам надо что-то делать.
Дагмара протерла руки полотенцем и пристально посмотрела на мужа.
— Много лет прошло и все было нормально, — возразил он.
— Когда-то это должно было кончиться. Помнишь того странного капеллана на прошлой неделе?
— И что?
— Девочки говорят он разыскал Малфриду в лесу, а потом что-то выпытывал у настоятеля. Не нравится мне это.
— Откуда ты знаешь про настоятеля? — не без подозрения спросил Торбен.
— Его жена проговорилась…
— И что ты предлагаешь?
— Думаю, надо отослать девочку из города. Я слышала, графу нужна горничная для младшей дочери. Я могу поговорить с Тильдой и Фриной. Их сестры работают в замке. Там Малфриду никто не найдет.
Торбен некоторое время молчал, потом кивнул.
— Хорошо. Пусть будет так.
Ялмар облокотился на тянувшийся вдоль дороги плетень и сделал несколько больших глотков из кожаной фляжки. Вода немного горчила, но жажду утоляла. Он огляделся. Страна бесконечных лесов понемногу заканчивалась. Здесь уже не было темных и молчаливых чащоб, чьи деревья, словно достают до неба, заставляя человека ощущать себя карликом под ногами великанов. Им на смену пришли наполненные летним солнцем перелески и луга с пасущимися рыжими коровами. Все чаще вдоль дороги попадались возделанные поля, огороды и ветряные мельницы. Начиналось Удолье — житница, огород и фруктовый сад Империи.
Ялмар прищурился и приложил ладонь козырьком ко лбу. Если глаза его не подводят, то на вершине соседнего холма виднеется какое-то здание. Вполне возможно постоялый двор или почтовая станция. Как раз вовремя, он вполне дойдет туда еще до того как солнце опустится за этот холм.
Глаза его не обманули. Двухэтажное бревенчатое здание с нависавшей по сторонам соломенной крышей действительно оказалось большим постоялым двором. Заработанных пару дней назад на одной мельниц денег вполне должно было хватить, чтобы перекусить и снять угол на ночь. А если не хватит, он не погнушается и на сеновале заночевать.
Внутри было немноголюдно. Начинался сезон полевых работ, и крестьянам и батракам было не до путешествий. Лишь несколько пропитых субъектов пристроилось к стойке, да пара случайных крестьян, путешествовавших куда-то по своим делам, одиноко хлебала суп.
Нарушала обычную для подобных мест картину пара водруженных на стол квадратными носками кверху сапог в дальнем и темном углу. За ними виднелась едва различимая в полутьме широкополая шляпа. Посетители упорно делали вид, что ничего необычного не замечают.
Ялмару же их подбитые гвоздями стоптанные подметки казались знакомыми. Он подошел ближе. Завсегдатаи проводили его взглядами, но ничего не сказали.
Расположившаяся позади сапог шляпа немного пошевелилась. Под ней едва заметно блеснули внимательные глаза. Из-за края столешницы змеиной головкой поднялось и слегка закачалось острие шпаги.
Ялмар перешагнул скамью, опустил на стол миску с супом и кусок хлеба.
— Сапоги подвинь…
Позади, в зале, повисла звенящая тишина, посетители дружно напряглись, ожидая развязки.
— Нет, чтобы поздороваться, за жизнь поговорить, вот так сразу "сапоги подвинь…" — отозвалась темнота из-под шляпы с несильным, но заметным южным акцентом.
Но сапоги покинули стол и заняли отведенное им место на полу. За ними оказалась человеческая фигура в кожаной куртке и длинном плаще.
— Ну здравствуй Себастин, — Ялмар отломил кусок хлеба, окунул в суп и отправил в рот.
Позади в зале раздался еле слышный вздох разочарования. Ожидавшееся зрителями кровопролитие не состоялось.
— Здравствуй, Ялмар, неужто решил на покой уйти?
— Да нет, скорее работу ищу.
— А я уж подумал…
— Ты, говорят, большим человеком стал, в столице бываешь, — заметил Ялмар, отламывая от краюхи второй кусок.
— Случается и туда наведываться…
Капеллан прожевал хлеб и запил его пивом из глиняной кружки.
— В этой глуши редко встретишь человека из столицы. По делам или просто так заехал?
Человек в шляпе промолчал.
— Не хочешь, не говори, — согласился Ялмар, снова взявшись за ломоть хлеба, — твое право. Я вот по делу.
— Какому, если не секрет? — не скрывая любопытства, спросил названный Себастином.
— Говорят, в этих краях некий капитан набирает наемников на серьезное дело. Решил попытать счастья. Сам знаешь, большинство вольных рот после войны распустили по домам или взяли на имперскую службу.
— Тебя не взяли или сам не пошел?
— Особо не приглашали, а я не напрашивался…
— Значит, не взяли… Зря, между прочим. Я бы на их месте взял.
— Жаль, что ты не на их месте. Но мне повезло, что я тебя встретил.
— Ты так трепетно относишься к старым знакомым? Не знал.
— Не то чтобы очень. Но я не о том. Ты знаешь о межевом камне древних, что недалеко от замка Вендран?
— Именно о нем нет. Но здесь проходила северная граница страны древних, так что межевых камней тут много. А что с ним такое?
— Да так, есть одна мысль… Думаю, тебе стоит нанести визит в один из лесных городков, поговорить с неким магом.
Дорога шла через низинный лес, дубы и буки сменялись здесь ольхой и осиной, а почва была влажной и черной. Телега то и дело выезжала из колеи на подгнившие гати, настеленные в особо топких местах, и мелко тряслась, перекатываясь через брошенные в грязь тонкие стволы.
Мольфи было страшно. Она впервые покинула родной город и не слишком хорошо представляла, что ее ждет. Не знала и почему отец так внезапно решил отослать ее в графский замок.
Лошади резко зафыркали и встали, девушка с трудом сохранила равновесие, прижимая к груди узелок со своими вещами.
Возница вполголоса чертыхнулся и нахлестнул заартачившихся лошадей. Те фыркали, пятились но вперед не шли. Мольфи увидела, как из кустов возле гати неспеша вышли три серые четвероногие фигуры, внимательно посмотрели на телегу и затрусили в лес. Лошади нервно заржали.
— Совсем волки распоясались, — проворчал возница, провожая лохматые фигуры настороженным взглядом, — средь бела дня по дороге ходят.
Лошади немного успокоились, и телега покатилась дальше.
Замок стоял на возвышавшемся над низиной холме, напоминая бурую, тронутую прозеленью, корону на зеленом темени. Сложенные из серо-коричневого камня стены были исчерчены зелеными прожилками вьюнка и хмеля. Из-за стен виднелось три казавшиеся очень тонкими башни разной высоты. На них безвольно обвисли потемневшие флаги.
Ольшаники тянулись почти к самому подножию холма, и Мольфи увидела замок лишь когда они подъехали уже совсем близко. Он показался ей мрачным и негостеприимным, воронье карканье лишь усилило это чувство.
Дорога обвивала холм пологой спиралью, и они долго ехали вдоль постепенно надвигавшихся с правой стороны холодных каменных стен. Лишь совершив полный круг, они достигли ворот, украшенных по сторонам темно-зелеными штандартами с белыми силуэтами филинов.
За воротами лежал показавшейся девушке тесным внутренний дворик. Это впечатление тесноты создавали разнообразные пристройки, навесы и загородки прилепленные к внутренней стороне стены. Большинство из них пустовало, лишь кое-где блеяли в загонах овцы, а в дальней стороне пыхтели мехи и звенели молотки кузнецов.
С противоположного края двор замыкала внутренняя стена с еще одними воротами. За ней виднелось массивное здание с пристроенными к нему башнями. Отсюда уже было видно, что они не так тонки, как ей показалось сначала. Просто очень высокие.
Мольфи слезла с телеги и прошла через дворик. У прорубленной во внутренних воротах дверцы ее уже ждал рослый мужчина в темно-зелёной бархатной куртке с вышитым серебряной нитью филином на груди. Из-за пышных седых бакенбард и рассекавшей всклокоченную шевелюру лысины он сам был похож на филина.
— Ты Малфрида, дочь Торбена, мастера гильдии столяров? — строго поинтересовался он.