Он даже поднял указательный палец вверх, подчеркивая важность этих слов.
— Но на дуэльной арене все совершенно иначе, — продолжил он. — Здесь решает именно инициатива. Навязал свои действия противнику — значит, победил.
— Да неправда! — вскричал Теодор. Вспомнив, с кем говорит, он все же немного стушевался, но продолжил мысль. — Знаменитая испанская «Черепаха» победила чемпионат пять лет назад!
Винтерс буквально вскипел.
— А ты видел этот матч? — спросил он и в ответ на отрицательное качание головой восторжествовал. — Да этих испанцев в финале обложили, как лисицу в норе!
Слушая это, я понял, что дуэлинг для государственных магов не просто спорт, но что-то большее. С другой стороны, дисциплина, обучающая сражениям, действительно была полезной.
— Так, ладно, — отмахнулся от Теодора Винтерс. — Давайте посмотрим, что могут наши первокурсники.
Он посмотрел на нас ищущим взглядом, явно оценивая, кого бы выбрать. Думать ему не пришлось, ибо вперед сразу вышли Кир и Фиделия. Оба демонстрировали явное желание встать на дуэльную площадку.
— Тебе еще рановато, — отмахнулся от Кира наставник. — Лучше давай посмотрим, что умеет эта девочка.
Он махнул Фиделии рукой, давая понять, чтоб та поднималась на площадку.
— Кого выберешь в противники? — спросил Винтерс.
По лицу было видно, что спрашивает он лишь для вида. Разумеется, преподаватель знал, кого выберет аристократка.
— Он, — показала на меня рукой Фиделия. — Пусть поднимается.
Винтерс хитро посмотрел на меня и развел руками, мол, ничего не поделаешь. Так же молча я прошел через ряды отошедших в сторону однокурсников и поднялся на дуэльную площадку.
— Виктор, — окликнул меня наставник. — Яблоко лучше мне отдай.
По залу разнеслись смешки. Улыбнувшись немудреной шутке, я, на радость зрителям, и правда достал и бросил ему яблоко. Я частенько брал их с собой в качестве перекуса из обеденного зала. Фиделия, глядя на эту сценку, лишь фыркнула и возвела глаза к небу.
— На исходную! — дал команду Винтерс.
Мы с Фиделией подошли и встали лицом к лицу. Вблизи взгляд девчонки был весьма серьезным и даже хищным. Фиделия, кажется, уже мысленно примеривалась к тому, как разделает меня.
«Понятно, что ты удумала», — усмехнулся я.
Фиделия явно собиралась победить и потом на полном серьезе ходить и говорить, что она лучше меня. Учитывая, как здесь серьезно относятся к дуэлингу и общую наивность однокурсников, это вполне могло сработать.
Раньше мне было бы плевать. Может быть, я бы даже отдал победу, чтоб она отстала. Однако новый мир учил меня совершенно другому, и теперь отдавать даже мелкое преимущество я никому не собирался.
В этот момент я ощутил, как мир будто отдаляется — зал, стены, студенты, Винтерс. Осталась только дуэльная площадка и мы с Фиделией. Взглянув друг на друга напоследок, мы встали спина к спине. Я услышал слегка нервное дыхание девушки и почувствовал легкий цветочный запах.
— Зря ты полезла, — негромко произнес я. — Лучше бы ограничилась колкими замечаниями в мой адрес.
Фраза была произнесена в попытке прощупать девчонку. Как ни странно, мне это удалось. В ответ прозвучал негромкий «фырк».
— Смешной, — сказала Фиделия. — Ты уже проиграл.
Я ощутил настороженность.
«Что-то слишком уверенно говорит, — отметил я. — А ведь раньше она за пустозвонством замечена не была».
Я вспомнил последние недели. Да, определенно Фиделия много работала, и в отношении создания плетений она была одной из лучших в классе. Я подозревал, что девчонка тренируется и у себя в комнате. В этом ли кроется причина ее уверенности или в чем-то еще?
Пара мгновений, данная Винтерсом, закончилась.
— Старт матч! — донеслось откуда-то издалека.
Почти сразу послышался щелчок механического хронометра. Я послушно сделал шаг. Второй щелчок — и снова шаг.
Я ощутил, как с каждой секундой растет напряжение. Здесь, на дуэльной площадке оно ощущалось стократ острее. В кровь хлынул адреналин, дыхание участилось. Внезапно я осознал, что ощущаю удовольствие.
Очередной щелчок заставил меня сделать уже пятый шаг. Напряжение достигло предела, а заветного звонка все не было.
«Да когда же ты…» — мысленно воскликнул я.
Не успела мысль оформиться до конца, как громкий звон вклинился в сознание, обрывая любые размышления. Осталось только действие.
В голове уже почти сложилось несильное огненное плетение, что должно было слегка опалить противницу и напугать её.
Воздух будто загустел. Двигаясь в нем, я наконец повернулся, чтобы увидеть такой же неестественно медленный разворот Фиделии. Её рука с вытянутым пальцем уже указывала на меня.