Мужчина показала рукой в мою сторону. Тут же множество людей обернулось. На меня обрушились сотни взглядов. Кто-то засмеялся, послышались шепотки.
«Вот же засранцы», — выдохнул я.
Учитывая, что я стоял в парадной мантии государственных магов, нетрудно было понять, что имеет в виду представитель специальных исполнителей. Похоже, моим присутствием воспользовались, чтобы подколоть харденскую братию.
Я же в этот момент ощутил, как начинает расти мое раздражение. Учитывая и без того не лучшее самочувствие, шпильки от этого человека мне вовсе терпеть не хотелось. Если раньше мне было плевать на эти политические дрязги, то сейчас они зашли слишком далеко.
В его понимании юнец наверняка должен был смутиться и промолчать, но тут он ошибся. Пользуясь паузой в его речи, я не удержался от реплики.
— То есть, вы вооружаетесь артефактами, сделанными магами, — произнес я. — А потом бегаете и кричите, что лучше их. Впечатляет.
Фраза нашла своих слушателей. Среди присутствующих кто-то засмеялся. Послышались шепотки. Явно не ожидавший такой прыти от подростка ведущий скривился, будто съел лимон.
— Плоды разработок наших предприятий целиком и полностью наши заслуги, — произнес он.
— Ну-ну, — голосом, полным скептицизма, ответил я. — Думаю, среди присутствующих есть представители магических семей, которые это оспорят.
Шепотки стали громче. Теперь смешки утихли, ибо вялотекущая пикировка внезапно перешла к более острой теме. Я уже слышал, что новая аристократия во времена после Второго удара, пользуясь упадком старой аристократии, присвоила себе множество их технологий. Фактически весь их фундамент строился на этом. И ненависть от этого события до сих пор тлела во многих сердцах.
Выступающий понял это и решил прекратить спор, который явно шел ему не на пользу.
— Я уже не раз слышал эти слова, — произнес он. — И сегодня, здесь и сейчас, мы покажем вам что-то совершенно новое. Изобретение, которое ознаменует начало новой эпохи, разделит времена на «до» и «после».
Он чуть отошел в сторону и показал на огороженную площадку. Как раз в этот момент туда залезло пять человек из числа специальных исполнителей. Одетые в свои форменные костюмы, они смотрели на знать с гордостью.
— Мы уже представляли вам множество артефактов и технологий, поставивших нас, простых людей, наравне с магами, — продолжал ведущий. — Артефактный концерн…
Дальнейшую его речь, полную фанатичного восхищения его союзниками, я слушал вполуха, пока не ощутил позади чужое присутствие.
— Ты неплохо держался, — произнес подошедший Нортон.
После того, как проводил нас в зал, придворный маг куда-то незаметно испарился, чтобы вновь появиться лишь сейчас.
— Привыкай, — добавил он. — Государственные маги сейчас не очень любят выходить в свет. Ты будешь отдуваться за всех.
— Я не такой хрупкий, чтобы рассыпаться от пары подколок, — произнес я. — И уж тем более напрягаться из-за конфликта между магами и исполнителями — полная дурость.
— Не такая уж и дурость, если знать подоплеку, — заметил Нортон. — Служба специальных исполнителей создана с подачи новой аристократии.
— Это я уже понял, — кивнул я. — Они как ходячая реклама их артефактных новинок.
— Не просто новинок. Все гораздо сложнее, — покачал головой Нортон. — Фактически, в них заключается идея новой аристократии. Мысль, которую они транслируют в общество.
На самом деле до этого, занятый своими делами, я довольно пренебрежительно относился к новой аристократии. Мне передалось бытующее среди магов мнение о них как о нуворишах, набивающих свои карманы деньгами. Однако сейчас я понял, что был слишком небрежен.
— Новая аристократия хочет доказать, что магия может использоваться всеми, — произнес я. — Что не надо смотреть на магов, как на загадочных небожителей, а то и вовсе можно сбросить их с небес.
— Верно. И эта идея находит отклик в обществе, — кивнул Нортон. — Более того, их детище, служба специальных исполнителей, с каждым годом берет на себя все больше обязанностей, забирая их у птенцов Хардена.
Разговор с придворным магом заставил меня задуматься. До этого я хоть и не интересовался столкновением среди аристократии, но заочно считал новую слабее. Только теперь я понял, что у нее, оказывается, в этой борьбе были свои серьезные аргументы. Кстати о последних…