— Твоя правда, Анни. Девочки, пишите письма своим подружкам в Дальгор, а мы начнем собирать сведения из всех возможных источников. Наши наставники путешествовали по Дальгору, что-то они да знают, видели или хотя бы слышали. Дальгор закрытое королевство, но шила в мешке не утаишь. Купцов надо порасспрашивать, те точно много чего примечают, ремесло у них такое. У нас фора в два года. Летом съездим и разведаем все на месте, а пока Рич пиши своему наставнику, а я своему письмо набросаю, — пристроил всех к делу Дон.
Мы засели за письма. Никки скопировала часть карты с моими землями в центре и размножила для семи писем. Мы написали Лили, Дани, Летти, Марике и Жули, а Дон и Рич своим наставникам. В каждое письмо мы вложили по копии карты, ребята заряжали подаренную мне почтовую шкатулку, внося в нее нужные адреса. И что бы мы без них делали? Затем я написала письмо управляющему с требованием отчетов о состоянии хозяйства на данный момент и такие же отчеты за последние десять лет. Мне нужна была динамика, чтобы понять, что там не так, где тонкие места и слабые звенья. Меня интересовали мельчайшие подробности о каждой деревне, площади посевных земель, поголовье скота, домашняя птица, охотничьи угодья, количество проживающих людей в каждой деревне, их материальное благополучие, количество детей в семьях. Есть ли полезные народные промыслы, которые дают доход. Какие породы деревьев растут в моих лесах, какая рыба водится в озерах и еще много необходимых мелочей, которые мы скрупулёзно вспоминали с подружками. Ребята нас даже зауважали.
— У твоего управляющего глаза на лоб полезут, когда он твое письмо прочтет, — ехидничал Рич.
— Пусть привыкает, это только цветочки, ягодки еще впереди. Точно! Ягодки! И грибы! Вносим в перечень вопросов к плодородным деревьям и кустарникам! Дары леса немаловажная статья дохода, еще по поводу полезных трав нужно уточнить, еще мед, есть ли пасека, — постановила я, Софи честно внесла дополнительные пункты.
Когда с толстенным письмом к управляющему, имени которого я даже не знала, было покончено и Рич отправил его адресату, я пошла сдаваться леди Мейфорд. Писать самому королю Конраду было страшновато. Мы освоили деловую и светскую переписку в монастыре, но королю Дальгора в первый раз писать было все же боязно. Рич прихватил Дона и Ники и они ушли в его лабораторию, Софи и Стефи отправились в сад к своим любимым цветочкам, которые они уже который год разводили в оранжерее, подаренной старшей дочери герцогом на десятилетие. Дело у подруг спорилось, и они получали разные сорта. Стефи гордилась своими розами, особенно сортом Миранда абрикосового цвета, названным в честь любимой матушки, а Софи незабудками и ромашками гигантских размеров. Я им потихоньку завидовала, цветы я тоже обожаю, но поплелась в кабинет герцогини, выбрав ее своей наставницей по части общения и переписки с коронованными особами.
С помощью леди Миранды письмо королю Дальгора было составлено со всем уважением и пиететом, и немедленно отправлено адресату, пока он не заподозрил меня в неблагодарности и не отнял земли обратно.
— Ваша светлость, а не сможет Его Величество отобрать эти земли, когда они начнут приносить доход. Мы с друзьями будем два года тратить на них свои силы и время, я потом год буду безвылазно торчать в своем баронстве, а мне потом сделают ручкой. Мол, молодец девочка, но можно было бы и получше постараться? — заволновалась я.
— Это вряд ли, все же это будет не по-королевски. Но следовало бы уточнить это у Майкрофта. Он был с делегацией в Дальгоре, так что с королем Конрадом знаком лично. Давай-ка оторвем моего благоверного от дел, все равно обед скоро. А где остальные дети?
Я отчиталась о том куда свинтили друзья, и мы зашли в кабинет к герцогу.
— А, пришла все же? Молодец! Глупая гордость ни к чему, — похвалил меня лорд Майкрофт.
— Да при чем тут гордость, ваша светлость? У Вас своих дел целое герцогство, что там мои пять захудалых деревенек? — понуро ответила я.
— А что случилось? Поняла, что тебе выделили самые гиблые земли?
— Что?! Я так и знала, что это подстава! — я расстроилась почти до слез.
— Скорее традиционное для Дальгора испытание, — усмехнулся герцог и рассказал в чем соль этой самой традиции.
С древних времен горцы промышляли набегами на богатых соседей и охотой, а также разведением скота. Крестьянский труд был не в почете. Но по мере усиления соседей, лавочка прикрылась, и пришлось по большей части торговать, в чем они были не мастера и заняться наконец хозяйством на земле, что давалось им еще сложнее. Прекрасные воины, были откровенно плохими хозяйственниками и управленцами поместий и даже доменов. Поэтому выиграв эту нелепую войну, король Конрад не требовал золото или обозы с зерном, а потребовал благородных леди, обученных с младых ногтей именно ведению дел в земельных наделах, которых был избыток, а управленцев острый дефицит. Выпускницы монастырской школы и для Лурдианы были лучшими, а уж для Дальгора вообще манной небесной, поэтому для женщин там были введены беспрецедентные в других королевствах законы, дающие равные права с мужчинами в управлении землями. Собственно, на женщинах там все и держалось. Женщин уважали и слушались хозяек беспрекословно.