В преддверии своего 70-летия В. И. Вернадский начал работу над обширной монографией. В ней ученый намеревался обобщить итоги своего многолетнего труда в области биогеохимии, учения о живом веществе и биосфере. Раздумья и работа над этими обобщениями не прекращались до конца жизни ученого. Книга не была закончена, но большие ее фрагменты, которые были выполнены, представляют самостоятельную ценность. Часть из них, относящаяся к его естественнонаучной картине мира, была издана в 1975 и 1977 гг. в двух выпусках под названием "Размышления натуралиста": "Пространство и время в живой и неживой природе" и "Научная мысль как планетное явление". В 1981 г. вышли в свет "Избранные труды по истории науки", дополнительно проливающие свет на высказанное в "Размышлениях натуралиста".
Осмысливая итоги многолетней, напряженной работы над фактами и закономерностями процесса становления научного знания, сопоставляя цепь возобновлявшихся периодов интенсивного научного творчества (эллинская эпоха взрыва научного знания, изобилующее громадными научными достижениями XVII столетие и т. д.), В. И. Вернадский очерчивает контуры научной революции XX столетия, вхождение в науку новых областей знания, видоизменение уже сложившихся отраслей науки, определяет моменты, в соответствии с которыми перестраивалась вся естественнонаучная картина мира: "Время, нами переживаемое, - удивительное. Равного ему по значению в истории человеческой мысли мы должны искать в далекие века, когда слагались наши научные аксиомы и когда в человеческом сознании приняли удобную для научной работы форму такие основные положения, как время, пространство, атомы, материя, движение...
Сейчас мы вновь подошли - в области явлений природы - к пересмотру этих основных положений. В великом споре в связи с теорией относительности мы подошли к новым пониманиям - в космосе - времени, пространства. Произошел перелом глубочайшей важности, еще не дошедший до конца в наших представлениях об атоме. Наше представление о материи, электричестве, энергии меняется в самых основах. Мир заземного космоса приобретает формы, далеко оставляющие за собой те, которые были открыты нам введением телескопа в XVII в. и творческой работой В. Гершеля в конце XVIII в.
Последствия этой величайшей революции мысли мы сейчас не можем предвидеть, как не могли их предвидеть великие греки, когда они две с половиной тысячи лет назад вырабатывали, основываясь на многотысячелетней предыдущей работе поколений мыслителей до них, основы нашего научного современного мировоззрения" (Вернадский, 1975, с. 22-23).
В этих строках подчеркнуты главные моменты, связанные с изменением общей естественнонаучной картины мира в начале XX в. Это явилось следствием коренного изменения ряда основных понятий теоретической физики, таких, как пространство, время, атом, электромагнетизм и т. д. Научная революция XX столетия (открытие квантовой механики, теории относительности, релятивистской космологии, переворот в биологической науке, создание учения о живом веществе и его месте в космосе) привела к значительному изменению "ньютоновой картины мира" - концепции, господствовавшей в естествознании около двух столетий.
В. И. Вернадский говорит о коренной перестройке научной картины мира, осуществлявшейся в естествознании XX в. Этот этап - интенсивный рост научного знания и преобразование фундаментальных понятий. Однако для развития научного знания в XX в. характерна и другая особенность - уменьшение роли естественнонаучной картины в ходе специализированной научной работы. "С ходом научной работы после блестящих успехов описательного естествознания в XVIII-XIX вв. проникновение точных научных методов в область наук о человеке за те же века место, занимаемое научной картиной Космоса в добытом человеком знании, непрерывно уменьшается. По существу, картина Космоса строится только небольшой - пропорционально все меньшей и меньшей - частью ученых-исследователей. Все большая часть упорной научной работы человечества теряет связь с научно построяемой картиной Вселенной" (Вернадский, 1980, с. 250). И еще: "Едва ли можно сомневаться, что много более девяти десятых ученых-исследователей работают в областях знания, которые никакого отношения не имеют к той картине Космоса, которая считается результатом научной работы. Они совершенно не заинтересованы в этой картине и с ней в течение своей научной деятельности не встречаются. Ее изменения в области их знаний не сказываются. Они вполне без нее обходятся" (Вернадский, 1980, с. 251).