Существует три стадии преданного служения. Первая, начальная стадия — это взращивание преданного служения; вторая — осознанное служение, а третья, высшая стадия — обретение любви к Богу. Есть девять разных методов взращивания преданного служения (слушание, повторение, памятование и т.д.), и все эти методы используются уже в начале, на первой стадии. Если человек занимается повторением и слушанием с верой и преданностью, все его материальные сомнения и опасения постепенно рассеиваются. По мере того как его вера в преданное служение растет, он все больше приближается к высшему совершенству. Так он обретает стойкость в преданном служении, более глубокий вкус и привязанность к этому служению, а затем появляются экстатические переживания, которые предшествуют любви к Богу. Этот экстаз приходит к человеку благодаря практике преданного служения. Если человек продолжает слушать и повторять, его привязанность к Кришне постепенно усиливается и в конце концов превращается в любовь к Богу.
На стадии трансцендентной любви к Богу развитие продолжается: эта любовь проявляется в виде трансцендентного влечения, эмоций, экстаза и сильнейшей привязанности, обозначаемых терминами рага, анурага, бхава и махабхава. Переход от одного состояния к другому можно сравнить с загустеванием сока сахарного тростника. Сначала сок сахарного тростника — это просто жидкость, но по мере выпаривания он становится все гуще и гуще, пока не превращается в патоку. Кристаллизуясь, он превращается в сахар, а затем и в леденцы. Подобно тому как тростниковый сок претерпевает эти превращения, трансцендентная любовь к Верховному Господу, развиваясь, принимает различные формы.
Когда человек реально поднимается на трансцендентный уровень, его положение становится устойчивым, но, пока он не достиг этого уровня, оно остается неустойчивым и возможно падение. Тому, кто действительно находится на трансцендентном уровне, падение не грозит. На этом уровне, называемом стхайи-бхавой, в ходе дальнейшего развития возникают вибхава, анубхава, саттвика и вьябхичари. Когда эти четыре компонента добавляются к устойчивому состоянию чистой трансцендентной жизни, начинаются подлинные отношения с Верховным Господом, которые исполнены трансцендентной сладости (расы) . Такой трансцендентный обмен любовными чувствами между преданным и Кришной, Верховной Личностью Бога, носит общее название кришна-бхакти-расы. Необходимо, однако, отметить, что, как говорилось выше, трансцендентные любовные отношения опираются на прочный фундамент стхайи-бхавы. Основой вибхавы является стхайи-бхава, а все остальное играет вспомогательную роль в развитии трансцендентной любви.
Экстаз трансцендентной любви имеет две составляющие — условия появления этой любви и побуждающая причина. Условия, в свою очередь, делятся на две части: субъект и объект. Субъектом является преданное служение, а объектом — Кришна. Его трансцендентные качества являются причинами пробуждения этой любви. Это означает, что у преданного, очарованного трансцендентными качествами Кришны, возникает стремление служить Ему. Философы-имперсоналисты (майявади) называют Абсолютную Истину ниргуна, то есть «не имеющая качеств», однако философы-вайшнавы говорят, что в священных писаниях слово ниргуна употребляется по отношению к Абсолютной Истине потому, что у Нее нет материальных качеств. Это не означает, что Абсолютная Истина не обладает духовными качествами. На самом деле духовные качества Господа столь восхитительны, что привлекают к Нему даже освобожденных душ. Это объясняется в стихе тмрма (Бхаг., 1.7.10), где сказано, что даже тех, кто достиг самоосознания, привлекают трансцендентные качества Кришны. Это значит, что качества Кришны не материальны — они чисты и трансцендентны.
Есть тринадцать признаков высочайшего трансцендентного экстаза: 1) танец, 2) катание по земле, 3) пение, 4) хлопание в ладоши, 5) потягивание, 6) громкие возгласы, 7) зевота, 8) тяжелое дыхание, 9) пренебрежение общественными условностями, 10) слюноотделение, 11) смех, 12) покачивание головой, 13) икота. Эти признаки проявляются не одновременно. Иногда, в соответствии с трансцендентными взаимоотношениями, проявляется какой-то один из этих признаков, а иногда — другой.
Существует пять трансцендентных рас, или видов взаимоотношений с Господом. Начальная ступень этих взаимоотношений называется шанта-рати. На этой ступени человек, свободный от материальной скверны, осознаёт величие Верховной Личности Бога. Строго говоря, тот, кто достиг этой ступени, еще не занимается трансцендентным любовным служением Господу, ибо находится с Ним в нейтральных отношениях.
На второй ступени, которая называется дасья-рати, человек понимает, что он всегда подвластен Верховному Господу и вечно зависит от Его беспричинной милости. В нем просыпается естественная привязанность, подобная той, которую испытывает подрастающий сын, когда начинает понимать, сколь многим он обязан своему отцу. На этой ступени живое существо хочет служить Верховному Господу, а не майе, иллюзии.
Третья ступень развития трансцендентной любви называется сакхья-рати. На этой ступени преданный общается со Всевышним на равных, как друг, испытывая при этом к Нему любовь и уважение. По мере дальнейшего развития сакхья-рати появляются такие непринужденные формы общения, как шутки, смех. Это ступень дружеских взаимоотношений с Господом, на которой человек ощущает полную свободу. На этом уровне преданный забывает, что, будучи обыкновенным живым существом, он занимает по отношению к Господу подчиненное положение; в то же время он относится к Верховной Личности с глубочайшим уважением.
На четвертой ступени, называемой ватсалья-рати, дружеские чувства, характерные для предыдущей ступени, развиваются в родительскую любовь. Теперь живое существо выступает в роли отца или матери Бога. И, будучи отцом или матерью Всевышнего, живое существо уже не поклоняется Ему, а становится для Него объектом поклонения. На этой ступени Господь зависит от милости Своего чистого преданного, подчиняется ему и доверяет преданному воспитывать Его. Такой преданный может обнимать Верховного Господа и даже целовать Его голову.
На пятой ступени трансцендентных взаимоотношений, которая называется мадхура-рати, преданные испытывают к Господу супружескую любовь. На этой ступени Кришна и девушки Враджа бросали друг на друга любовные взгляды; кроме того, для таких отношений характерны движения бровей, приятные слова, обворожительные улыбки и т.д.
Помимо этих пяти основных рас, есть еще семь второстепенных — смех, изумление, рыцарство, жалость, гнев, ужас и опустошенность. Например, Бхишма находился с Кришной в рыцарской расе: это были отношения между двумя воинами. А Хираньякашипу испытал на себе расы ужаса и опустошенности. Пять основных рас постоянно присутствуют в сердцах чистых преданных, тогда как семь второстепенных рас то появляются, то исчезают, чтобы сделать богаче вкус и аромат основных. Обогатив основные расы, они исчезают.
Примерами шанта-бхакт — преданных, находящихся на ступени нейтральных взаимоотношений с Господом, — являются девять йогов: Кави, Хави, Антарикша, Прабуддха, Пиппалаяна, Авирхотра, Дравида (Друмила), Чамаса и Карабхаджана. Четыре Кумара (Санака, Санандана, Санат-Кумар и Санатана) — тоже примеры преданных, находящихся на этом уровне. Примерами преданных, находящихся на второй ступени, ступени служения, являются Рактака, Читрака и Патрака — слуги Кришны в Гокуле. В Двараке у Господа есть такие слуги, как Дарука, а на планетах Вайкунтхи — Хануман и другие. Преданные на третьей ступени, ступени дружбы, — это Шридама во Вриндаване, а также Бхима и Арджуна в Двараке и на поле битвы Курукшетра. Среди тех, кто испытывает к Кришне родительскую любовь, — Его отец, мать и другие старшие. В отношениях супружеской любви с Ним находятся девушки Враджа (Вриндавана), царицы Двараки и богини процветания на Вайкунтхе. Никому не под силу сосчитать количество преданных, находящихся с Господом в этой расе.