Но на грани III и IV вв. империя перешла во власть императора Диоклетиана (284–305 гг.), которого историки относят к разряду лучших правителей Римской империи. Он поставил себе ту же задачу – восстановить разваливающееся государство на основе восстановленного язычества. Причем теперь сами императоры должны были выступать в качестве заместителей богов, как исполнители их воли, снабженные вместе с тем и могуществом богов. Диоклетиан, вполне осознававший, что только религия могла связывать совесть подданных, надеялся, таким образом, установить духовную связь между государством и подданными, найти в этом наиболее крепкую опору для своего правления. Но в этом заключалась вся слабость его системы и реформы. Он хотел положить в основу оживления государственной жизни то, что было в процессе умирания, разложения. Восстановленное язычество с его фанатичными жрецами и неоплатониками он считал именно за новоожившее, между тем как язычество представляло собой только мнимооживший призрак и само приближалось к неминуемой смерти.
Основным препятствием на пути такого идейного единства подданных стало христианство. Христиане были еще в значительном меньшинстве, составляя не более 110 части населения. Но они уже составляли внутреннюю господствующую силу. Христианство своей благодатной силой лишало язычество всякой силы. Характерен следующий рассказ, сохранившийся у церковного писателя IV века Лактанция. Однажды в присутствии императора Диоклетиана должны были жрецы совершить торжественное жертвоприношение, чтобы посредством наблюдения над внутренностями жертвенного животного узнать будущее. Вокруг императора стояли придворные сановники и между ними некоторые христиане. Когда жертва была принесена, эти последние ознаменовали себя, как у них было в обычае, знамением креста, чтобы тем самым отказаться от участия в идолослужении, и, к ужасу верховного жреца Тагиса, предполагавшиеся признаки не показались во внутренностях жертвенного животного. Он приказал повторить жертву, и так как и на этот раз признаков не было, то он вскричал: «Боги отказываются являться при этом жертвоприношении, так как тут находятся непосвященные люди и препятствуют откровению ненавистным для богов знамением». Так христиане крестным знамением и молитвой лишили демонов всякой силы при служении язычников своим богам.
Через 20 лет после своего вступления на престол уже состарившийся Диоклетиан под влиянием сильной придворной партии фанатичных язычников и особенно своего соправителя зятя Галерия, ненавидевшего христиан, воздвиг всеобщее гонение.
В начале 303 года перед праздником Пасхи (незадолго до Страстной седмицы) гонение началось с разрушения величественного христианского храма во временной столице империи Никомидии. В день Терминалий (23 февраля), одного из главных языческих праздников, решено было дать знак к гонению. Рано утром еще в полумраке гвардейский префект с отрядом воинов двинулся к большому христианскому храму столицы. Двери его были разбиты, найденные там священные книги сожжены, храм ограблен и сровнен с землей. В тот же день в столице на стенах был прибит императорский указ, согласно которому все христианские храмы должны быть разрушены, все священные книги их сожжены. Христианам запрещались всякие собрания, они лишились государственных должностей и всех гражданских прав: люди знатного происхождения или занимавшие значительные должности объявлялись лишенными этих должностей и бесправными (infames – бесчестными, опозоренными), люди незначительные, но свободные, отдавались в рабство, наконец, рабы, если они останутся твердыми в христианстве, лишались права на освобождение1761. В указе было сказано, что все могут обвинять христиан, но христиане не имеют права выступать против кого бы то ни было обвинителями на суде, а также обращаться к гражданскому суду с просьбой о защите.
Издав этот указ, Диоклетиан принялся прежде всего очищать свой императорский двор от подозрительных и ненадежных лиц, какими теперь считали христиан. Первыми подверглись гонению ближайшие сановники и домашние Диоклетиана. Он созвал всех их и приказал жертвоприношением богам очистить себя от подозрения в христианстве. Его жена и дочь были принуждены принести жертву. Придворные сановники из христиан отказались от этого, вследствие чего они были подвергнуты пытке. Одного молодого царского сановника Петра подвергли тягчайшим пыткам. Держа на весу, его подвергли бичеванию, надеясь, что он, побежденный муками, хотя бы против воли исполнит приказание. Но мученик вытерпел эту пытку; от ударов бичей уже обнажились кости. Тогда мучители, смешав уксус с солью, стали лить этот состав на зияющие раны его тела. Когда же он вынес и эту боль, то на место мучения притащили решетку, под ней развели огонь и начали останки его тела жарить на огне, будто мясо, приготовленное в пищу, сожигая его не вдруг, чтобы он не тотчас умер, а понемногу. Возлагавшие его на костер при этом имели приказание не прежде дать ему свободу, как только тогда, когда он подал бы, по крайней мере, знак согласия на предписание. Но мученик твердо стоял за свое дело и победоносно скончался среди своих мучений. Таково первомученичество в это гонение одного из царевых сановников, поистине достойное имени мученика (Петр в переводе – камень).