В 304 году Диоклетиан был болен, при смерти. Фактическим правителем остался кесарь Галерий, ярый гонитель христиан. Он, воспользовавшись болезнью Диоклетиана, издал последний (четвертый) указ, самый страшный, которым предписывалось всех вообще христиан во всей империи принуждать к принесению жертв богам и добиваться этой цели всевозможными пытками. Гонение отличалось беспощадной жестокостью, утонченными и ужасными пытками. Некоторые истязания были не только страшны, но даже просто омерзительны. Различные правители в этом отношении проявляли самую ужасную изобретательность.
Когда началось всеобщее гонение, во всех местах империи христиан созывали в один определенный день в судебные места. Местности были окружены стражами, чтобы никто не мог убежать. Затем от собравшихся местные судьи требовали, чтобы они приносили жертву. Податливым со всей предусмотрительностью предлагали все пути; принимались даже скрытые отречения, а также всякий вид, которым они старались скрыть свое отречение от себя и от других – только бы они отреклись: достаточно было крупинки соли, крупинки благовония, незаметно для посторонних брошенного на жертвенник, служивших знаком их добровольного участия в жертвоприношении. Те, которые оставались твердыми и отказывались принести жертву, подвергались пыткам, после чего препровождались в темницы; здесь их продолжали склонять к отречению всякими изысканными муками.
Историк Евсевий, епископ Кесарийский, сам был очевидцем страданий христиан в Диоклетианово гонение в Египте и Малой Азии и описал их в своей «Церковной истории». «Это было при нас, – пишет он, – мы сами были в тех местах и собственными глазами видели священные подвиги исповедников слова Божия, видели многих, которые вдруг в один день, претерпевали либо отсечение головы, либо казнь мечом (другие же претерпевали бесчисленные пытки), так что и смертоносное железо притуплялось, ослабевало и ломалось, и сами убийцы (палачи), утомившись, поочередно сменяли друг друга»1768.
Гонение особенно сильно было на Востоке, где управляли после Диоклетиана Галерий и его соправитель Максимин, оба ярые ненавистники и гонители христиан. Здесь гонение длилось 10 лет. На Западе оно было значительно слабее и всего 2 года, после чего почти совсем затихло с 305 года. Благосклонный к христианам западный правитель август Констанций Хлор ограничился лишь для формы разрушением нескольких храмов. В этой политике ему следовал сын его Константин Великий, вступивший на престол в 306 году и показавший себя еще более расположенным к христианству.
На Востоке же в это время (в Малой Азии и Египте) христиан истребляли массами. Историк Евсевий передает о гонении в Фиваиде, что в иной день, во все продолжение этого гонения, умирало до 10, в иной 20 или 30, в некоторые дни от 60 до 100 замученных «мужей с женами, и самыми ранними младенцами»1769.
«Во Фригии воины, окружив целый христианский городок и подложив огонь, сожгли его жителей вместе с младенцами и женами, при громких воплях всех ко Христу. Причина была та, что все жители города поголовно – сам градоправитель и военачальник, со всеми должностными людьми и народом, – исповедуя себя христианами, никак не слушались повеления служить идолам»1770.
Для языческого фанатизма в это гонение весьма характерна утонченная жестокость, с которой совершались казни. Галерий издал распоряжение, где он повелевал умерщвлять христиан медленным огнем. Под ногами мучимого христианина сначала разводили небольшое пламя, которое постепенно усиливали до того, что тело на ногах обугливалось и кусками отваливалось от костей, и затем один за другим сжигались и все другие члены тела. В то же время мученику время от времени лили холодную воду в лицо, чтобы смерть не наступила слишком скоро. Наконец, когда уже все тело было сожжено на костре, то пепел высыпали в море или в реку, чтобы лишить почестей погребения и самый пепел мученика1771.
«Но пытки и страдания, перенесенные мучениками в Фиваиде, выше всякого описания. Вместо (железных) когтей, все тело их терзали черепками, пока они не испускали последнего издыхания, женщин же подвязывали за одну ногу и посредством каких-то орудий поднимали вверх, так что они висели в воздухе, вниз головой, доставляя зрителям своими совершенно обнаженными и неприкрытыми телами постыдное, мерзкое и бесчеловечное зрелище. Других умерщвляли, привязывая к деревьям и древесным сучьям, именно: стянув вместе посредством каких-то орудий два наиболее крепких древесных сука, мучители прикрепляли к тому и другому голени мучеников и потом давали сучьям прийти в естественное положение; выпрямляющиеся деревья разрывали их тела на части»1772.