Крис огляделся в поисках помощи и увидел её: медленно к ним приближалась телега с впряжённой в неё старой пегой клячей и знакомой фигурой в широкополой соломенной шляпе.
— Дядюшка Марв, дядюшка Марв! Подвезите меня до дома! — Крис со всех ног бросился к соседу.
— Оооо, да это сам Крис, ученик Гальдо Великого! Поздравляю тебя, сынок! Учись усердно, чтобы не опозорить своего отца, — нараспев протянул сухой старичок, держащий в своих узловатых руках поводья из старой потрескавшейся кожи. — Садись, сынок. И друга своего зови. Только пусть сядет на край, а то вон какой грязный и мокрый.
Крис обернулся: спасённый им незнакомец умоляюще сложил ладони.
Пришлось взять с собой. Незнакомец, который назвался Виктором, всю дорогу шмыгал и клял судьбу, забросившую его в другой мир.
2
Около дома Криса поджидала чуть ли не вся деревня: широкие улыбки не все были искренними, зато подарки — единодушно щедрыми. Молодой человек с досадой видел, как у родителей появляется чувство превосходства в выражении лица и манере речи.
Ложиться спать Крис был не намерен: выспится по дороге к колдуну, путь не близкий, а вот решить некоторые дела было необходимо.
Улучив момент, он поспешил в дальний угол огорода, чтобы проверить своё сокровище.
— Назову его «брюль», — решил молодой человек, выкладывая между грядками сухую солому.
— Ты очень дорожишь этой свеклой, да?
Виктор возник за спиной своего спасителя бесшумно и дико напугал Криса.
Тот схватился на сердце и выпучил глаза.
— Эй, эй, это всего лишь я, — рассмеялся Виктор. — Слушай, у меня есть деловое предложение. Судя по всему, тебе очень дорог этот овощ, чем бы он ни был. Как я понял, ты уезжаешь рано утром и тебя не будет долгое время. Если хочешь, я пригляжу за этими грядками. Буду поливать и что там ещё нужно делать? А ты уговоришь своих родителей оставить меня жить с ними, пока тебя не будет. Как тебе идея? Согласись, это шикарная возможность для всех нас! Ведь твоим родителям понадобится работник вместо тебя, а тебе нужны глаза и руки для ухода за… чем бы это ни было. Ну же, Крис, ты умный парень, это очень выгодное дело для нас обоих!
Разве мог простодушный сын фермера не согласиться на такое заманчивое предложение? Конечно, не мог. Он был так благодарен Виктору, что долго жал ему руку и горячо рассказывал про «брюль», его ценность и особенности ухода за ним. Родители хоть и не были в восторге от незнакомца под своей крышей, но обходительные манеры Виктора и просьба сына — ученика Великого Гальдо — решили дело.
Но не все вопросы решил Крис перед отъездом. Напрасно Патти Картрайт приподнималась на носки, чтобы поймать взгляд друга детства. Неотёсанный стеснительный увалень прилагал неимоверные усилия, чтобы не смотреть девушке в глаза: ведь он так и не открылся ей!
Успокаивал он себя тем, что не знает, на сколько покидает родные края, а по возращении его статус будет выше, и отец Патти точно даст согласие на их брак. Если, конечно, Патти…
— А она ничего такая, — подмигнул ему Виктор, панибратски закинув руку Крису на плечо. — Аппетитная и характер покладистый.
Сын фермера не сразу понял, в адрес кого относились эти сальности, а осознав насупился.
— Оооо, я прошу прощения, эта красотка — твоя невеста? — кивнул Виктор в сторону Патти. — Так бы сразу и сказал.
— Нет, не невеста. Мы дружим. Хорошо дружим, — запинаясь, принялся объяснять Крис. — Она как друг. Только больше. Но и друг хороший. Она.
— Друг? — подсказал и тут же в открытую рассмеялся над ним спасённый молодой человек. — Ты — это что-то с чем-то! Ладно, езжай уже! Всё будет в ажуре!
Крис понятия не имел, что такое «ажур», поэтому просто понадеялся, что слова этого чудака означают что-то хорошее.
Телега тронулась, она должна была довезти Крис до той самой поляны, где вчера решилась его судьба. Никто не осмелился последовать за ним: кто знает, понравится ли это Великому Гальдо? Лучше не рисковать. По этой же причине лошадью в телеге правил сам Крис, а потом старая кобыла сама вернулась бы домой по знакомой дороге.
3
Рассвет только занялся, а Крис уже стоял на поляне, нервно сминая в руках свою шляпу. В его ногах стоял небольшой бельевой мешок, в середину которого был заботливо положен один брюль: если колдун позволит, то новый ученик угостит его новым овощем.
Гальдо появился из ствола большой сосны и нетерпеливо поманил к себе растерянного парня.
Тот схватил мешок и протрусил к дереву.
— Оставим церемонии для торговых рядов, давай руку, Кристофер, доверься мне!