— Так я его здесь пока оставлю? — оживился Мика, осознав, что повариха не собирается пока меня гнать.
— Оставляй, — великодушно разрешила она, — Только ненадолго, некогда мне. А ты пойдем, накормлю. Только осторожно, не прикасайся ни к чему.
Желудок предательски заурчал, в предвкушении обещанной пищи, и я засеменила за Нариян, которая по стеночке отвела меня в темную кладовую. Женщина ко всему прочему ещё и педантична на столько, насколько это могло быть принято в обществе далёком от современных стандартов. Кухня сияла, посуда была начищена до металлического блеска, а на полу не было видно ни одного пятна.
— Садись, ешь и слушай. — Указала мне на деревянную винную бочку, новая начальница, и сунула в руки чашку с ароматной кашей. Из чего она была — сказать не ручаюсь. Крупа напоминала гречку, заправленную мясом и овощами. Впрочем, решила не выпендриваться и не рассматривать, я была так голодна, что перспектива отравиться иномирной пищей уже не смущала. Поспешно сунула ложку в рот — блаженство… — Оазис открывается с закатом, но вставать ты будешь к обеду. В полдень, и чтобы не опаздывал, должен быть на кухне. Проспишь — останешься драить сковороды до рассвета, в наказание. Работу будешь выполнять разную: воду носить, на рынок бегать, девочкам помогать, если понадобится. Говорю всегда прямо, так что не удивляйся. Чтобы в таком виде, — Нариян многозначительно хмыкнула, — видела тебя последний раз, грязи не терплю. Получать будешь по две медяшки в день, это я тебе потом сама выдам. От работы не увиливать. Ну как, что глаза лупишь?
Всё ясно?
Яснее некуда. Чтобы не мычать с набитым ртом, просто энергично закивала.
— Молодец. Не переживай, освоишься! — Похвалила женщина и испарилась, посчитав, что и так уделила мне слишком много времени.
Миска с выданным пайком опустела на удивление быстро, и я с трудом удержалась от того, чтобы не вылизать её языком, как проделывала это в детстве с тарелками обожаемой манной каши. Вместо этого поудобнее устроилась на своем импровизированном стуле, прислонившись спиной к стене и бестолково уставилась взглядом в потолок.
Нет, что вы, все вываленные на мою голову требования к службе, ничуть не напугали. Подрабатывая официанткой прошлым летом, я имела представлении о том — как это — быть на побегушках. Вот только одно дело — заниматься этим добровольно в собственном мире, другое — пахать за копейки в чужом, в то время как где-то там твои близкие, возможно, сходят с ума. На первое время работа поможет освоиться, но простите, Нариян-эде, я не хочу оставаться здесь надолго.
ГЛАВА 4
Кайрин вырвался вперёд, отделяясь от каравана, клином протянувшегося среди ржавых песчаных барханов. Ветру — чистокровному дарнасскому жеребцу тоже не нравилось размеренно плестись рядом с вяло трясущимися повозками уже третью неделю. Угольночерный красавец с тонкими ногами и лоснящийся шкурой был привычен к климату, вынослив и своенравен; он мог дать огромную фору любой из заморских лошадей, на которых гордо восседала свита принцессы, только в этот раз хозяину пришлось его осадить. Кайрин не мог позволить каравану исчезнуть из зоны видимости, хотя и сам уже всей душой желал, чтобы тот поскорее сгинул! Терпение Карающего подходило к концу, впрочем, как и их путешествие, что не могло не радовать.
Как он не старался приложить все усилия, чтобы миссия прошла спокойно, без инцидентов всё же не обошлось. Кайрин вообще считал, что ему не стоит руководить операцией, главной задачей которой было угождать коронованной особе и оберегать её от всяческих потрясений, на которые была богата пустыня, но когда сам Его Величество Император говорит в приватной беседе: «Этот союз важен для нас, Кайрин, а в сложившейся ситуации полностью я могу доверять лишь тебе. Если с Эллиаль в пути что-то случится, и мы упустим договор с Окрином — неприятности обернутся катастрофой», отказаться невозможно.
Окрин — небольшое обособленное королевство, расположенное на острове Ин, близ материка, в прошлом славилось своими кораблями, торговлей рыбой и морскими дарами, пока не обнищало под властью бывшего короля. В нем нечего было делить, его даже великая война обошла стороной, но сейчас именно там находилось то, что необходимо было императору — магия воды. Заключить союз было легко. Старый король Окрина, не особо интересовавшийся делами королевства, но для его сына, принявшего правление после смерти отца, брак сестры с императором песков стал отличным способом вновь наладить экономику.