– Здесь! Я тут каждый день – с утра до вечера.
Рудокопы все еще сидели возле костра и травили байки. Вандер присел рядом, поставил на землю принесенные бутылки.
– Угощайтесь! – сказал он. – Отпразднуйте мою вчерашнюю победу! Нет, мне не наливайте! Я немного посижу с вами и пойду разомнусь у реки. Нужно держать форму.
Но к реке Вандер не пошел. Он снова вернулся на рынок. Подошел к Премилу и дернул его за рукав:
– Ну что, веди… на свое болото!
Глава 4. Обитель на болоте
Тропа к монастырю начиналась прямо от восточных ворот. Неширокая, но довольно утоптанная от частого хождения, она плавно изгибалась влево, пересекала травянистую поляну и упиралась в узкий мосток, переброшенный через реку. За рекой в некотором отдалении виднелся глухой лес.
По внешнему виду мосту было не меньше ста лет. Бревна в некоторых местах подгнили и покрылись толстым слоем темно-зеленого мха; в настиле сквозили дыры, сквозь них поблескивала неторопливая водная гладь реки. Казалось, ступи – мост сразу развалится.
Премил смело ступил на него и благополучно добрался до противоположного конца. Не услышав шагов своего спутника, он обернулся. Вандер, поколебавшись секунду, последовал за ним. К удивлению, мост стоял непоколебимо, как скала. Поверхность настила хотя и потемнела от соприкосновения с влагой и времени, но была сухой, прочной.
От моста тропа сворачивала вправо и пыльным полотном раскатывалась среди прибрежной зелени вдоль течения реки, затем бежала по краю опушки застывшего леса.
Безмолвие деревьев будило внутри какую-то тревогу, настораживало, заставляло прислушиваться к каждому шороху. В глубине лесной чащи время от времени мелькали тени каких-то животных. Иногда они приближались к опушке, но не выходили на открытое место, по всей видимости, наученные горьким опытом общения с человеком.
Постепенно тропа пошла в гору. Река, пробив себе путь в холме, скрылась из виду за высоким берегом, и только все усиливающийся водный гул напоминал о ее присутствии.
Когда до вершины холма оставалось шага три-четыре, воздух прорезал вдруг львиный рык. Он был настолько силен, что дробился многозвучным эхом о скалы, нависшие над рекой. Премил замер и втянул голову в плечи. Беспокойно оглянулся на стоящего рядом Вандера и торопливо произнес:
– Не могу привыкнуть к этой кошке. От ее рева прямо жуть берет!.. Ладно, пошли. Недалеко осталось.
Рык повторился снова, но уже тише. Зверь уходил в глубину лесной чащи.
На вершине холма между обрывистыми берегами реки был перекинут подвесной мост. От него на противоположной стороне шла дорога, уходящая за скалы. Вандер поравнялся с Премилом и спросил, указывая рукой:
– Куда ведет эта дорога?
Не останавливаясь, миссионер ответил:
– К пещерному храму дравидов. У них там захоронения. Мы когда-то исследовали его, но сейчас он закрыт. Лебедка сломалась.
– А что дальше?
– Дальше? Дальше их земли. Ходить туда – верная гибель.
Далее тропа жалась к обрыву, внизу шумела река. Берега сужались, течение убыстрялось. В этом месте русло реки раздваивалось. Одна ее часть с нарастающим гулом стремительно неслась к водопаду, другая – ныряла в темный грот.
Подбежав к порогу, масса воды с грохотом падала отвесно, течение реки замедлялось. Хрустальный поток пенился у подножья и наполнял окружающее пространство вокруг мелкой водяной пылью, которая тяжелой влагой оседала на прибрежных растениях, на путниках, проходящих мимо, прибивала пыль на тропинке. После водопада река успокаивалась и образовывала широкую заводь, питающую болото.
Между болотом и заводью простиралась сушь, поросшая гигантскими эвкалиптами. Среди их толстых стволов то там, то тут проглядывали покатые бока хижин. Отдельные строения разместилось и в густых кронах деревьев.
– Почему на деревьях? – спросил Вандер. – Диких животных опасаетесь?
– Нет, тумана. По утрам он ползет с болота и заполняет почти весь остров. Вон видишь изгородь вдоль болота – это от тумана ее установили. Ну и конечно, от разного мелкого зверья…
Вандер посмотрел на деревянный частокол, крашенный в зеленый цвет. Частокол шел вдоль болота и скрывался за рощей.
Проход на остров отделяла неширокая протока. Она же служила и естественной преградой в случае нападения на обитель. Через протоку был перекинут дощатый мост. За мостом стояли ворота, около них – стражники, одетые так же, как и Премил, только с дополнениями в виде кожаных наплечников и нарукавников с нашитыми на них металлическими пластинами. Увидев, что незнакомца сопровождает асур Премил, стражники без лишних вопросов пропустили путников на территорию монастыря.