Леслав улыбнулся, глядя на его стремительную походку, – этот малый ему нравился.
Когда Вандер пересекал северные ворота Старой крепости, один из охранников окликнул его:
– Слышь, тебя искал Хват!
– Где его можно найти?
– Сказал, что будет ждать возле своей хижины.
Распорядитель арены сидел на лавочке у хижины и от нечего делать щурился на солнце. Кто-то ему поведал, что на солнце видели пятна. Правда, наблюдали их в увеличительную трубу, но кто знает, может быть, повезет и он увидит эти пятна простым глазом.
На зрение Хват никогда не жаловался, на золотом с десяти шагов различал до мельчайших подробностей портрет короля. Но сколько Хват ни щурился на солнечный диск, так и не смог ничего разглядеть.
«Брешут», – подумал он. Заметив подошедшего Вандера, Хват немного смутился, но виду не подал, а только похлопал ладонью по лавочке, приглашая сесть рядом.
– Где был? – спросил как можно равнодушней.
– Ходил смотреть на монастырь, что на болоте.
– Ну и как?
– Кое-что интересное нашел.
– Интересное, говоришь? Только не вздумай это интересное сбывать здесь. Не советую. Можешь составить конкуренцию Деляну. У него монополия на болотник. Поговаривают, что сам Гордон следит за этим.
– Ну что ж. Придется поискать тропу в Свободный.
– Зачем ее искать? Вон у южных ворот каждый день торчит Меша. Он как раз из Свободного. Думаю, сможет показать тебе туда дорогу, если хорошо попросишь. Да и со сведущими людьми сведет за умеренную плату.
– Спасибо за совет.
– «Спасибо» не кусок, в карман не положишь, – оскалился Хват.
– Так зачем ты меня искал?
– Вон видишь тех бойцов?
Возле арены расположились три человека: один сидел у костра, двое стояли и о чем-то беседовали. Сидевший был охотником. Двое других, если судить по доспехам, были из Свободного и обители.
– Если победишь их, – сказал Хват, – сможешь рассчитывать на доспех охотника.
– Понимаю, – медленно произнес Вандер. – Когда это нужно сделать?
– Когда будешь готов. Да, еще. Драться будете уже не на палках, а на мечах. Правда, не боевых, турнирных. Но это особо ничего не меняет. Ты когда-нибудь дрался на мечах? – Хват внимательно посмотрел на новичка.
– Приходилось, – неопределенно ответил Вандер.
– Это хорошо, что приходилось. Для верности посмотрим, как ты им владеешь. Пойди проведи тренировочный бой с Колчем – это тот охотник, что сидит. Я посмотрю, что у тебя получится. Колч хотя и опытный боец, но уступает Домашу – это тот, кто из Свободного. Побить его еще никому не удалось…
– Так прогоните.
– Прогнать дело нехитрое. Но Гордон хочет именно победы. Победы хоть в малом, но победы! Поэтому, если выиграешь бой у Домаша, считай, что доспех охотника у тебя. Во всяком случае, Гордон захочет лично посмотреть на победителя. А там уж… все будет зависеть от тебя.
С другим бойцом, Хасаном, можно не драться. Про него я могу сказать только, что его доспехи намного сильнее, чем его умение. Правда, если захочешь проверить свое терпение, то почему бы и нет. А теперь иди на арену и покажи, что можешь… Да, и не забудь, – крикнул Хват вдогонку, – бой тренировочный!
Колч и Вандер встали друг против друга, изготовились, кивнули в знак согласия начать бой. Первым нанес удар Колч. Вандер не стал парировать, а просто отступил. Он прекрасно понимал, что такой маневр вызовет у противника невольное желание атаковать еще раз.
Колч ударил сверху. И на этот раз Вандер, не приняв боя, уклонился. Ему интересно было наблюдать, как тот раззадоривается.
Противник сделал выпад – Вандер повернулся вправо, пропуская лезвие его меча перед собой. И, не устояв против соблазна, взялся левой рукой за правую ладонь Колча, крепко держащую рукоять меча, слегка дернул ее вперед, придавая устремленному телу дополнительное ускорение. Секунда – и Колч утюжил носом песок.
Глядя на эту картину, Вандер вздохнул с сожалением и подумал: «Неприятное занятие – лицом в песок». Он даже физически ощутил, как маленькие песчинки царапают нежную кожу щек.
Колч не торопясь поднялся, отряхнул песок с одежды и, сплюнув, посмотрел на Вандера:
– С меня хватит. С тобой драться больше не буду. Пошли лучше выпьем пива?
– Благодарю, приятель, но как-нибудь в другой раз. Дела…
– Вообще-то неплохо, – сказал Хват, когда Вандер сел на лавочку. – Правда, я так и не увидел, как ты владеешь мечом. Да ладно, думаю, справишься.
Помолчал немного и добавил:
– Вечером подходи с фехтовальной палкой, дело есть.
Глава 5. Меч
Близился вечер. Свет, падающий из окна, постепенно слабел и съеживался, уступая место полумраку. Густые тени выползали из дальних углов комнаты, окутывали окружающие предметы, заполняя воздух. Вандер лежал на кровати и размышлял.