Но как говорится, бодливой корове бог рогов не дает. Несмотря на всю свою тупую агрессивность, дронт не станет нападать, если поймет, что противник гораздо выше его. Он предпочтет лучше ретироваться.
Вспомнив, что ему говорил торговец фруктами об особенности этих птиц, Вандер извлек из подмышки палку и поднял ее на вытянутой руке. Привлекая внимание дронта, конусообразно поводил ею над своей головой. Его маневр не остался незамеченным. Птица насторожилась и перестала моргать иссиня-черным глазом, что-то тяжело соображая. Затем дронт извлек из своих недр резкий громкий звук, отдаленно напоминающий скрип несмазанного колеса, круто развернулся и буквально вприпрыжку ускакал к видневшейся невдалеке стайке собратьев.
Путь был свободен. Через несколько минут Вандер поднялся на мост. Отсюда рукой было подать до крепости. Хорошо просматривалась первая линия деревянных укреплений с натянутыми поверх частокола старыми шкурами, подъемные ворота со стражей и серые башни каменной цитадели в глубине.
Около ворот Вандера остановили.
– Стой! Куда? – рявкнул стражник. – Что-то рожа твоя, приятель, мне не знакома.
– Я из купели.
– Новенький, что ли? – сменил тон стражник.
В ответ Вандер пожал плечами.
– Проходи! И запомни: в замок не суйся – он не для тебя! Еще, поищи Диониса, он должен быть где-то здесь. Он определит тебя.
Внешним кольцом называлось пространство между первой линией обороны и каменными стенами цитадели, утыканное сплошь и рядом крохотными лачугами. Они теснились друг возле друга и местами кучно жались к каменной стене.
На пригорке в красно-черном облачении стоял рослый здоровяк в окружении сотоварищей. С пригорка сбегала тропинка, по которой шли в направлении ворот трое стражников, сотрясая воздух бранью и хохотом.
Когда Вандер проходил мимо них, идущий с краю стражник неожиданно ударил его кулаком, облаченным в толстую кожу перчатки. Удар пришелся прямо в подбородок.
Удар был настолько силен, что голова Вандера запрокинулась. На какую-то долю секунды он потерял равновесие, а так как стоял на склоне холма, то сел, чтобы не упасть, опершись сзади руками о землю.
Стражники загоготали.
– Запомни меня, подонок, – медленно проговорил стражник, наклонившись к Вандеру и дыша ему прямо в лицо чем-то кислым. – Меня зовут Барвин! Десять кусков – и ты под надежной защитой, парень.
– Перестань своевольничать! – положил руку на плечо Барвина появившийся сбоку гигант, до этого стоявший на вершине холма. – А не то придется мне Чернышу сообщить о твоих проделках. Думаю, бессонная ночь у наружных ворот тебе будет обеспечена.
– Я что! Я только поприветствовал новоприбывшего, – подмигнул стражник Вандеру.
– А ты давай подымайся, – спокойно произнес гигант, помогая новичку встать на ноги.
– Значит, так. Меня зовут Дионис. Небольшая справка о том, что где есть и куда не следует соваться. А соваться не следует в замок. Это запомни накрепко! Головорезы Черныша особо церемониться не будут… Если пойти туда, – Дионис махнул рукой налево вдоль внутреннего кольца, – а впрочем, все равно, куда пойдешь. На противоположной стороне этого двора имеется рынок, где ты сможешь что-нибудь себе купить или продать, если есть за что. Теперь иди в ту сторону, там арена. Спросишь Гари. Скажешь, что от меня. Он покажет тебе свободную хижину. Как устроишься, если будут вопросы, приходи. Меня всегда можно найти здесь, возле костра. Я приметный, как видишь, – и добродушно хохотнул.
– А что делать, если мне в замок надо?
– Зачем тебе в замок?
– У меня есть послание для магов, его дал маг в красной мантии, прежде чем меня опустили в купель.
– Маг Огня дал тебе письмо? – задумчиво произнес Дионис, внимательно осматривая новичка. – Спрячь и никому не говори об этом, – твердым голосом сказал он, – если, конечно, хочешь дожить до утра. Маги хорошо платят своим гонцам, а большинство людей здесь не имеет за душой и гроша… Мало тебе Барвина? Поговорим об этом как-нибудь позже.
Повернувшись, Дионис не спеша взошел на свой холм.
Вандер свернул с тропинки в узкую улочку, протиснувшуюся между хижинами колонистов, и вскоре вышел на свободное пространство возле арены. Точнее сказать, над ареной, ибо сама арена располагалась внизу, а здесь находилась смотровая площадка, где во время гладиаторских боев, по вечерам, собирались зрители.
Гари Вандер нашел возле кузницы, которая располагалась недалеко от арены. Это был поджарый малый, как оказалось бывший рудокоп. Гари указал Вандеру на хижину с брезентовым пологом над входом: