Внешний вид владельца усадьбы озадачил актеров не меньше, чем его сердечное расположение. Сэр Майкл явно был не из модников: скромный камзол и зеленоватого оттенка штаны дополнял белый воротник с брыжами, едва державшийся на шее. Хозяин Сильвемера был человеком полным, невысокого роста, лет под шестьдесят: кое-где на его непропорционально большой голове виднелись остатки шевелюры — несколько жиденьких седых локонов, которые, как и борода, воротник, щеки, нос и лоб, были перемазаны чем-то черным.
Удивление на лицах гостей не ускользнуло от внимательного взгляда леди Элеоноры.
— Прошу простить моего мужа. — проговорила она. — Сэр Майкл ставил эксперимент. Он, знаете ли, изобретает новый порох. Насколько я могу судить, эксперимент провалился.
— О нет, Элеонора! — восторженно произнес он. — Все прошло очень удачно. Почти…
— Почти?
— При возгорании пороха орудие дает обратную вспышку. Над этим еще надо поработать.
— Сэр Майкл, так, значит, вы делаете собственный порох? — уточнил пораженный Илайес.
— Ну да, — ответил Гринлиф. — И, смею заметить, он получше тех сортов, что имеются в продаже. Вскоре, я надеюсь, моя работа над ним будет закончена. Надо просто поточнее соблюдать пропорции.
— Вы, кажется, упомянули о пушке? — спросил Николас.
— Именно так. Моей собственной конструкции.
— Было бы интересно на нее взглянуть, сэр Майкл.
— Ну так взглянете, друг мой!
— Ник был в кругосветном плавании под командой Дрейка, — пояснил гордый за друга Илайес. — Так что он не понаслышке знает, что такое стрелять из пушки.
— Великолепно! — воскликнул сэр Майкл. — В таком случае я настаиваю, чтобы вы осмотрели весь мой арсенал. Вы мне сразу отчего-то напомнили моряка. Кругосветное плавание вместе с Дрейком — вот это приключение! Я завидую вам, сэр. Наверняка вы умеете ориентироваться по звездам? Да и вообще, надо полагать, хорошо разбираетесь в звездном небе?
— Долгими ночами заняться было нечем, — кивнул Николас.
— Тогда я непременно покажу вам свой телескоп. Я тоже обожаю смотреть на звезды.
— У моего супруга столько научных увлечений… — снисходительно улыбнулась леди Элеонора.
— Но зачем вам пушка, сэр Майкл? — полюбопытствовал Илайес.
— Поставлю на вершину башни — зачем же еще? — веселился толстяк.
— Но зачем? Вы боитесь нападения?
— Ах нет, мой добрый сэр. Из-за дичи.
— Дичи? — Валлиец чуть не поперхнулся. — Я не ослышался, сэр Майкл? Вы собираетесь бить птицу из пушки?
Гринлиф расхохотался:
— Ну конечно же нет! Экий вздор. Я люблю птиц. Как, по-вашему, зачем я приказал вырыть пруд? Беда в том, что зимой он замерзает, а лед — он толщиной в несколько дюймов. Знаете, как тяжело его пробить и расчистить полынью для уток, гусей, лебедей?
— Так вы собираетесь стрелять из пушки по озеру, чтобы ядра проломили лед?
— Именно так. Причем стрелять будем ночью.
— Ночью? — удивился Илайес. — Это еще почему?
— Ночью холоднее всего, — пояснил сэр Майкл. — К утру лед уже толстый. Стрелять надо, пока он еще молодой — тогда он и сил до утра набраться не успеет. В этом суть моей теории… Но ее еще надо проверить, — признался он.
— Теперь, сэр Майкл, я вас понимаю, — промолвил Николас, скрывая улыбку. — Однако здесь есть одна загвоздка. Когда вы начнете проверять вашу теорию, поднимется чудовищный шум и грохот.
— Друзья, что гостят у нас, давно привыкли, что ночью здесь происходит нечто странное, — беззаботно сказала леди Элеонора. — У моего супруга необоримая страсть к ночным экспериментам.
— Элеонора, звезды указывают мне путь, — кротко отозвался Гринлиф.
— Однако сейчас есть более насущные дела. Эти джентльмены проделали долгий путь — и все ради того, чтобы повидаться с тобой. Не мог бы ты хоть на час забыть о порохе?
— С радостью, дорогая. Итак, господа, — сэр Майкл снова обратился к гостям, — добро пожаловать! Я рад, что нам с мистером Фаэторном удалось прийти к согласию. Вашей труппе отведена одна из главных ролей в предстоящем празднестве. Вы уже видели Главный зал? Как он вам?