— Молодец, Кай!
— Вот это ты дал!
Над поверхностью лагуны разлетелись восторженные крики.
— Молодец, Ученик! — пытаясь изобразить снисходительность, но явно довольный, отметил Наставник, — твой отец может гордиться тобой!
Кай отдышался… и, притянув за шею, впился поцелуем в губы нависшей над ним Айхи. Крики одобрения получили новый повод.
— И… сколько? — отлипнув от красавицы, весело прищурился на Наставника герой дня.
— Я не засекал… — задумался дед, — но-о-о… думаю около трёх малых гонгов.
— О-о-о!!! — зашумели Ученики.
И снова: «Молодец! Лучший! Красавчик!». Блин, ну сколько можно?
— А ты? — соизволил взглянуть на меня Кай.
Я пожал плечами:
— Нечем хвастать.
— Ушки заболели у червячка! — раздался издевательский возглас Маки.
Гадёныш… Когда узнал?
— Ну вот, — ухмыляясь, словно старший брат на обосравшегося младшего, посмотрел на меня Кай, — я же говорил, глубина покажет.
С-с-сука!
Глава 4
Семис
— Я же говорил, глубина покажет! — довольный Кай ухмыльнулся во все тридцать два зуба.
Вот козёл!
— Разве это глубина? — я ответил пренебрежительной усмешкой. — Может, попросим Наставника отгрести вон туда, — указал глазами в сторону открытого пространства лагуны. — Локтей на сто?
— Никто никуда грести не будет! — прогрохотал над нашими головами Наставник. — Пока вы Ученики, вы будете делать лишь то, что сказал вам я!
Губы Кая тронула лёгкая улыбка.
Гад!
— Так, Ученики! — обратился к нам Наставник. — У кого ещё болели уши?
Оказалось — у всех. Разве что у Кая это проявилось в меньшей степени: видимо, повезло с наследственностью и мягким нёбом.
— Вот видишь? — повернулся ко мне дед. — Уши болят почти у всех. Очень редко рождается человек, отмеченный богами, кто может ходить в глубину и не страдать от боли в ушах, — он покосился в сторону Кая.
Этот, что ли, отмечен богами, — мелькнуло у меня в мозгу. А дед продолжал:
— Поверь, Ученик, путь ныряльщика за слезами богини не прост. Думаешь, почему племя нас кормит и одевает? Думаешь, почему ныряльщики — неприкосновенны? Почему нас так мало, хоть желающих и приходится отсеивать?
— Не плачь, Ученик, — влез Мауи, — представь, у меня тоже до сих пор болят уши! Каждое погружение в бездну я терплю боль. Но я — ныряльщик! — он ударил себя кулаком в грудь. — Это моя жизнь! И мне не нужно другой!
— Спасибо, — кивком поблагодарил дед парня и обратился уже ко всем, — это та цена, которую мы платим за принадлежность к касте… — помолчал, — цена за поднятые слёзы Атарапы.
— Не можешь терпеть боль, червяк, — вновь завонял Мака, — возвращайся ковыряться в земле!
— Да идите вы все на хер! — не выдержал я. — Не болят у меня уши! Слышали? Не болят! Но не потому, что я кем-то там отмечен. Я просто умею, слышите вы, бараны, умею… делать так, чтоб они не болели!
— Остановись, Ученик! — лицо деда вновь пыхнуло гневом. — Ни слова больше! — и дальше его слова падали как камни. — Боги передали первым ныряльщикам тайное искусство погружений за слезами богини! Наши славные предки бережно хранили это знание. Многие поколения Наставников с величайшим тщанием передавали это знание всё новым и новым поколениям Учеников! И твоё дело — с благодарностью принять это знание и воспользоваться им во славу богов и нашего племени! — дед покачал головой. — Ибо не все Ученики становятся людьми глубин, не все.
Я прикрыл глаза и сделал длинный-длинный выдох. Желваки свело — так сжал челюсти. «Спокойно, Скат, спокойно. Нервные клетки, говорят, не восстанавливаются. В конце концов, вроде сам говорил, что тебе не нужно место альфа-самца в этой песочнице?»
— Ладно, — стараясь говорить как можно спокойнее, проговорил я, — я услышал тебя, Учитель, и… — выдох, — признаю, что был неправ, — подумал: «Хер с ним, не убудет». — Давай же продолжим погружения?
Наставник секунду-другую буравил меня внимательным взглядом. А потом разом потеплел.
— Вот и молодец. Но! — тут же поправился он. — Сейчас вы нырять не будете. Надо же и вашим товарищам поздороваться с глубиной?
Сидящие в лодке заоборачивались на него с надеждой.
— В воду, Ученики, — ответил им с улыбкой эдакого добренького дядюшки старый пень, — а вы, — это уже тем, кто был в воде, — поднимайтесь в лодку.