— Хватит придумывать разные небылицы, — повысил голос аристократ. — Вы просто не хотели меня впускать.
— Господин граф, — изобразил я оскорблённую невинность. — Вы находитесь в моём доме, так что попрошу не оскорблять хозяина своим недоверием.
— Ладно, забудем. Надеюсь, Вы знаете, что эти земли раньше принадлежали моему вассалу, который пал в бою? Теперь мне хочется, чтобы Вы принесли мне клятву верности в обмен на защиту.
— От кого мне нужна защита? — Изобразил я удивление. — Разбойников тут нет, столица рядом, а среди аристократов у меня врагов нет.
— Вы, барон, слишком плохо знаете, как мы ведём дела, поэтому можете не сомневаться, что очень скоро враги у Вас появятся, причём сами найдут повод напасть.
— Насколько мне известно, в ближайшие три года мне это не грозит.
— Как знать, — хмыкнул граф. — Так что Вы скажете на моё предложение?
— А что я буду Вам должен как вассал?
— Вы будете отдавать десятую часть со всей прибыли, которая у Вас будет, приходить на войну по моему зову. Я же буду защищать Ваши земли как свои.
— Боюсь, что я вынужден Вам отказать, пока не собираюсь служить никому кроме императора.
— Одно другому не мешает, — произнёс граф. — Тут все присутствующие служат императору и его слово — закон для всех. Тем более Вас всё равно никто не будет постоянно беспокоить.
— Пока не буду присягать никому, — повторил я.
— Вы уверены? — В голосе аристократа послышалась угроза. — Кто будет защищать ваших крестьян, когда Вас тут не будет?
— А кто на моих людей нападать будет? — Улыбка сразу пропала с моего лица. Ненавижу, когда начинают угрожать, причём не лично мне, а людям, жизнь которых зависит от меня. — Вы или Ваши люди?
— Да хоть и мои бароны, — даже не стал скрывать граф. — Вы барон, у которого нет покровителя, поэтому немного пограбить крестьян не будет считаться чем-то плохим, обычная забава.
— Насчёт покровителей Вы очень сильно заблуждаетесь, граф, — произнёс я. — Они у меня есть, причём даже герцоги звали к себе на службу, может быть и соглашусь в случае нападений на одно из таких предложений. Мне вот говорили, что я должен буду отдавать десятую часть своих доходов, соглашусь на пятую, а взамен попрошу усмирить обнаглевших дворян. Есть ещё один вариант, пойду к своему учителю, Вы знаете кто это такой, и попрошу у него помощи взамен на уступки в будущем, он даст мне наёмников, которых я не поведу в прямой бой с Вашими людьми, а отправлю повеселиться на землях Ваших баронов. Будут вырезать скот, вытаптывать поля, отравлять водоёмы, избегая сражений, и очень скоро Ваши вассалы станут голодранцами, от которых крестьяне разбегутся. Как Вам такое развитие событий?
Глава 2
Граф уехал из моего замка злой как собака, видно не ожидал такого приёма. Мне некуда было деваться, приходилось грубить ему в ответ, угрожать, так как этих дворян в империи много, прогнёшься перед одним, сразу же решат попробовать на прочность другие. Конечно, если бы ко мне приехал какой-нибудь герцог, то пришлось бы немного сдерживаться, иначе разнесут моё баронство быстро и присягнуть никому не успею. Аристократ после моей угрозы с трудом себя смог сдержать, так ему сильно захотелось снести мне голову. Не будь я учеником магической школы, то вызвал бы меня на дуэль, а так нет возможности. Да и если бы он меня вызвал, то в качестве оружия я выбрал бы магию, а он неодарённый.
Впрочем, дворянин обещал вернуться к этому вопросу немного позже, года через три, когда можно будет нападать на мою землю. Его отряд до утра простоял под стенами замка, в город солдат так и не пустили, мало ли что графу в голову взбредёт. У меня же возникла серьёзная проблема, я не мог уехать, так как командир наёмников опасался за мою безопасность. Этот аристократ хоть и сказал, что меня не тронет, но мало ли что он надумал, пришлось ждать. К счастью, граф не послал своих людей разграбить деревню, которая располагалась неподалёку, её даже со стен было видно. Значит, всё же решил пока не рисковать, ну или на самом деле благородным человеком является.
После того, как незваные гости уехали, ко мне заявился мой будущий, как я надеюсь, сотник, причём с дельным предложением.
— Господин барон, — начал он, — я тут немного с местными стражниками пообщался, они тоже понимают, что сейчас замок беззащитный, а у них тут семьи. Вот некоторые десятники и предложили собрать добровольцев в дружину среди местных деревенских парней. Уверен, что многие захотят к Вам на службу пойти, это лучше, чем пахать землю.