«Можно», — Нэн повернулась к Джастину: «Скажи им».
«Твой кузен всем вокруг растрепал эту историю, Гвенни…»
«Понятно», — перебила Гвендолин, поднимаясь со стула. Внутри все клокотало от гнева: гадкий, несносный мальчишка!
«Что ж, мне снова лезть за стену. Это уже традиция, не находите? Ничего не поделаешь, раз уж у меня одной хватает смелости прогуляться по парку. И я тебе не Гвенни!»
На сей раз Старый парк приготовил Гвендолин сюрприз. Едва очутившись на дне оврага, она ощутила чей-то прямой, злобный взгляд. Понимайте как хотите, но руку бы дала на отсечение: кто-то пялился на нее из мрака.
Наверное, ребята за стеной тоже почувствовали чужое присутствие: опасность пропитывала воздух по обе стороны ограды.
«Гвенни! Эй, как ты там?» — с тревогой крикнул кто-то из девочек. Кажется, Молли.
Чудесно, хотелось прокричать в ответ, но язык точно прирос к нёбу, а в горле сделалось сухо-пресухо. Ненавидящий взгляд приковывал к месту.
«Вытащите ее оттуда!» — потребовала Кирстен: «Ну? Вы мальчишки или барахло?»
Спустя минуту из дыры в стене свесилась чья-то рука.
«Эй, ты тут?» — хрипло позвал Джастин: «Давай, забирайся назад. Мы решили, что Нэн больше не будет играть. Никогда».
«Вот спасибочки», — фыркнула Гвендолин. Волосы от ужаса стояли дыбом, но она не собиралась показывать, до какой степени напугана. Хотя Джастин, в общем-то, отличный парень, и не такой трус, как остальные. Влюбилась бы в него, да ведь сущее дитя! Даже голос пока так себе.
В тот вечер Гвендолин вернулась домой в компании друзей, только от праздничное настроение испарилось без следа. Душу холодил необъяснимый страх.
С тех пор минуло полгода, и с каждым новым посещением дома Брэмнеров близость Старого парка ощущалась все навязчивее. Там, за трехметровой кирпичной оградой скрывалась тайна. И Гвендолин никак удавалось разобраться, чего ей хочется сильнее: удрать или разгадать секрет?
Случай представился неожиданно, в начале июня.
В тот день, собираясь на ночное дежурство в больницу, мама долго расчесывалась перед зеркалом в прихожей. Подозрительно долго. Словно подыскивала слова и никак не могла решиться сообщить важную, но неприятную новость.
Гвендолин сидела в кресле, перекинув ноги через подлокотник, грызла миндальное печенье и просматривала по диагонали роман о любви вампира и обычной-преобычной школьницы. Кирстен клялась и божилась, будто книга — настоящее сокровище, драгоценная жемчужина в море пошлости. На деле выходила очередная банальная история о том, как не-красавица влюбилась без памяти в умопомрачительного юношу, а тот возьми да и ответь взаимностью. Какая неожиданность! Хрустеть печеньем было увлекательнее, чем наблюдать за героиней, которая по любому поводу «выкатывала глаза».
— Мам, а ты бы хотела поцеловать вампира? — осведомилась Гвендолин, переворачивая страницу и стряхивая крошки на ковер.
— Кого? — донеслось из коридора.
— Вампира. Ну, знаешь, живого мертвеца с холодной твердой кожей и бледными губами.
— Может, сразу и зомби? — мама заглянула в комнату. — Полуразложившегося и вообще без губ? Ты не заболела?
Гвендолин приподняла книгу, демонстрируя обложку, где томный красавец в экстазе обнимал томную красавицу.
— Выкинь это, — посоветовала мама. Она всегда так говорила и без сожаления следовала собственному совету не копить в доме ненужный хлам.
— Не могу, Кирстен дала. Сказала, шедевр.
— В мое время под шедевром подразумевали другое.
— А я вот никак не возьму в толк, что приятного в поцелуях с покойником? Он же совсем… ну, мертвый.
— Прекрати читать ерунду, Гвенни. К выбору увлечений нужно подходить ответственно, иначе неизвестно где окажешься.
— Это просто книга, — Гвендолин потянулась к вазочке за новым печеньем.
— Я подберу тебе другую. Как насчет «Путешествия Нильса с дикими гусями»? Я в детстве ее обожала.
— Мам, мне четырнадцать, а не девять. Ты бы ещё «Красную шапочку» предложила.
— А, да. Конечно. Уже четырнадцать. Ну и что? Хорошие сказки актуальны в любом возрасте.
Гвендолин скривилась:
— Не начинай.
— Скоро у тебя появится возможность выбрать.
— Неужели?
Мама ответила не сразу, и от ее промедления сделалось неспокойно.
— Я договорилась с тетушкой Тэххи: поживешь у нее неделю или две. Нужно покрасить пол в твоей комнате. В любом случае, на дворе июнь, каникулы, и смена обстановки пойдет тебе на пользу.
Из всего сказанного Гвендолин усвоила лишь два слова.
Неделю или две? В кошмарном доме кошмарной тетки рядом с кошмарным парком?!