Круглая бронзовая штука в руках у бога бередила мальчика. В ней было что-то, от чего сжималось сердце.
- Что это?
- Сито смерти, артефакт эпохи Триумвирата. Давно развенчан, не представляет практической ценности, лишь память времен, - цепким взглядом коллекционера Левран любовался узором отверстий странного талисмана. - Эта маленькая вещь когда-то была великой. С ее помощью Король-некромант принес в жертву тысячу и одного пленника, и разделил силу бездны на тысячу и одну нить, чтобы поднять величайшую армию невоплощенных. Армию неумирающих воинов для победы в кровавой войне. Каждому из них предстояло вернуться на родину, предать огню и мечу тех, ради кого он отправился воевать и умирать. Каждый солдат помнил, кем был при жизни, но не мог воспротивиться приказам мастера. Или мог? Вот это была бы история. Но артефакт не выдержал такой силы, и... - смеющийся бог театрально повел рукой.
И все это было важным почти четыре столетия назад. Ученик вздохнул. Король Ворон полон загадок, тайны оплетают его тело вместе с десятками извилистых украшений. Это лишь малая из них.
- Я устал, - тяжело сказал ловец.
- О, конечно, ты заслужил отдых, - легкий жест, и перед ними соткался стол, полный немыслимых яств. Он благоухал так, что поставь посередине площади, нищие сбежались бы со всех концов Навиннира. - Можешь присесть и расслабиться, отведать блюда, от которых потекли бы слюнки у шахов, залить саднящие раны драгоценным вином.
Мальчик не двигался, ожидая, пока насмешливой бог закончит мысль.
- Только вот незадача, - расстроенно скривил губы Король Ворон, - звезда рвется из мира мглы на свободу. Она уже на третьем слое сумрака, и скоро прорвется на второй. Ты знаешь, попади она обратно в мир, найти дикую огневицу будет ах, как сложно. Клара охотилась за ней целый лунн. Так что жаль, но...
Мальчик метнулся к столу, и принялся жадно набивать рот булочками с алой сахрой, перемежая их горстями паштета из печени и сердец безднокрылых соколят. Рубиновое вино из Хароссы потекло по его подбородку и груди, он чавкал так, что напугал ворон, выглядывающих из плаща Леврана; они взволнованно шебуршались и каркали, с завистью глядя на стол, полный прекрасных блюд и блестящих столовых приборов.
- Уже на втором! - повел бровью безумный бог. - Упустишь ее?
- Она не моя звезда, - прочавкал в ответ ловец. - Клары. Причем тут я.
Он ухватил тяжелую гроздь пурпурных виноградин, каждая размером с голубиное яйцо, поднял их, разглядывая с недоверчивым изумлением.
- Но я могу приказать тебе отыскать ее, - возмутился Король. - В конце концов, ты ловец звезд. Мой ловец звезд!
- Я повинуюсь, учитель, и поймаю ее. Но не скоро. А ты хочешь сейчас. Прямо сейчас.
Капризный бог обиженно сжал губы.
- И чего же ты просишь за то, чтобы усмирить ее для меня? Сию же минуту?
- Руну времени.
- Оо, кто-то собрался прыгнуть в прошлое и изменить его, чтобы спасти девчонку! - обрадовался Король Ворон.
- А что, нельзя? - ученик побледнел.
- Еще как можно. Я готов преподнести ценный урок дважды за день. Кстати, как ты собрался поймать и усмирить огненную звезду, которая уже на первом слое сумрака?
- Превзойду себя. Дважды за один день, - буркнул мальчик. Он бросил наполовину ободранную виноградную гроздь, шмыгнул носом и утер лицо, вскочил на стол, в прыжке превращаясь в лиса, промчался по нему, громыхая посудой и мстительно раскидывая прекрасные яства и блюда во все стороны, те с жалобным звоном сыпались на пол. Рыжий зверь взмыл в воздух, крутнулся и прыжком сотворил портал - симметрично закрученный, четкий. Он вел прямо в первый слой мира мглы, и рвущаяся наверх звезда, истерично пылая и дымясь, влетела сквозь него, ударилась о потолок и рикошетом нырнула прямо в заботливо подставленный кувшин с драгоценным рубиновым вином.
Мальчик опустил его на пол и отскочил. Звезда пробила серебряный бок кувшина и запрыгала по залу, резко замерла... и недовольно зазвенела, осознав, что снова попала в проклятое место, где стены из застывшего огня.
Шрррр! Жадно рванувшись к источнику своих неприятностей, осколок сверкнул перед тем, как вонзиться ловцу в грудь - но тот на мгновение ушел в сумрак, стал бледной прозрачной тенью, и звезда пролетела насквозь. Врезалась в прозрачную стену, но сумела справиться с отскоком и снова замерла, нервно подрагивая. Мальчик не двигался и ждал. Новый рывок, тот же результат.