Король-некромант в мантии, зияющей провалами в тьму изначалья, шел сквозь ряды пронзенных воинов. Да, сама Бездна лежала у него на плечах, и оттуда тянулись призрачные когтистые руки неведомых существ. Они касались человеческих тел и проникали в плоть, словно купаясь в угасающем тепле. На черной груди сверхмага светлел бронзовый диск с тысячью крохотных проколов. Сито Смерти.
Солнце над головами стало меркнуть. Ритуал можно провести лишь днем, но для его завершения нужна полная темнота. Демоны белой крови создали посреди неба искажение, которое закрыло мир от светила. Поэтому для собравшихся в Храме посреди дня наступала ночь.
Поднявшись на вершину пьедестала, Король-некромант развернулся к пронзенным воинам. Лицо владыки меняло форму, медленно перетекая из одних черт в другие: юноша с восторженным взглядом превращался старика с ужасом в глазах. Но неважно, какое из лиц всплывало на поверхность, сотни выпитых жизней давали сверхмагу громадную силу, помноженную на его мастерство. Овладев двумя величайшими артефактами тьмы: Бездной и ситом, владыка мог быть уверен - в мире нет смертного, который сумеет ему противостоять.
Мастера смерти вместе с конвоем высшей нежити окружили предводителя тройным кольцом. Рыцари тьмы, дети крови, неупокоенные, маги-личи, всепожирающие твари негатоса и нокса, глифарисы, некротические исчадия - все порождения тьмы сплотились вокруг пьедестала. Творя ритуал, повелитель будет ослаблен и уязвим. Поэтому объединенные силы Триумвирата нанесут удар по Храму, пока длится обряд.
Король-некромант воздел руку, последние лучи прошли сквозь сито, и солнце померкло.
Аль-Хаддир, угасающий вместе с ним, слабо вздрогнул: за миг до наступления тьмы у ног воина возникли двое: худой, ободранный мальчик с руками в крови - и девочка того хуже, истерзанная, обожженная, мертвая. Взгляды воина и мальчишки встретились, обреченное удивление с затаенным ожиданием, и на обоих рухнула тьма.
А вместе с ней тишину потрясли яростные вопли, истязающие человеческий слух. Народ ночи не нуждался в свете, чтобы видеть; миг спустя все они были здесь: воющие духи, шипящие дети крови, маги, покрытые отблесками разных стихий. Твари тьмы окружили Хаддира, веяли ледяным дыханием смерти, рыскали повсюду в поисках незваного чужака.
В Храм невозможно проникнуть сквозь арку или портал, не пройти сдвигом пространства или воплощением; не пробраться сквозь страну теней и любую другую грань бытия. Высшее колдовство, переплетение старых и новых зашит пронизывает всю храмовую гору от неожиданных появлений врага, и в мире нет способов преодолеть его. Армии существ, населяющих каждую грань и преданных Бело-черному союзу, охраняют подходы к Храму.
Как нежданный человек мог здесь оказаться?
- Где он? - раздался сотрясающий голос князя тьмы, закованного в нерушимый доспех.
- Исчез, господин. Его нет в сумраке и в свете.
- Что скажут мастера?
- В гранях всех стихий пусто, в межмирье ничего. Все сферы прикосновения с Храмом пусты. Человеческого ребенка нет.
- Та, что он принес?
- Мертва! - прошипел голос Жаждущего.
Судя по глухому звуку, он бросил тело ребенка на землю, и Хаддир, превозмогая слабость, зарычал.
- Есть ли способы сделать это? Войти сюда минуя все защиты?
Молчание.
- Боги могли бы совершить такое.
Ропот, шипение, вой.
- Боги погибли. - тяжело проронил князь.
- Меняющие сиды. Они способны войти сюда сквозь запрет, изменив условия реальности.
- Сиды закрылись в Инланде и не вмешиваются в дела мира уже сотни лет.
- И мы не чувствуем следов истинной магии сидов. А ее ни с чем невозможно перепутать.
- Тогда лишь время. Лишь временной прорыв мог открыться в Храме.
- Они пришли из другой эпохи? - даже в голосе мертвого владыки слышалось удивление.
- Мы не видим иных способов, господин.
- Откуда они пришли?
- Не узнать.
- Есть ли угроза обряду?
Пауза.
- Нет. Мы не чувствуем ничего в теле, оно пусто. А живой, судя по следам, вернулся туда, откуда пришел.
- Возможно, их случайно забросило сюда. Время коварно.
- Господин! - новый голос. - Судя по остаточным аурам и колебаниям граней, они пришли из несвершенного. Это посланцы будущих эпох.
- Ты уверен?
- Насколько можно быть уверенным в том, что касается времени.