Меч с душой в защитной колонне заинтересовал власти Хальмина. Потекла еще одна волна жаждущих заполучить себе клинок, только теперь из другого государства. Зиргрину, по большей части, было все равно, из какой страны окажется разумный, если бы он только ему подошел. Но все оставалось, как и раньше. До тех пор, пока со стороны Альзарда, где все еще происходили сражения, не прибыл десяток хорошо обученных солдат, сопровождавших три десятка симпатичных мальчиков и девочек в рабских ошейниках. И вот тут Зиргрин напрягся. Один из мальчишек-рабов ему подходил, словно рука для перчатки. Он был идеален еще и в том, что мальчишке было всего лет десять-одиннадцать. У него были неплохие зачатки магического дара воздуха и ментальной магии. Что же касалось личности… Черт возьми, он сам воспитает себе носителя! Он лично воспитает убийцу, достойного использовать его в качестве оружия!
Когда солдаты ввели рабов в деревню, Зиргрин стал внимательно изучать происходящее, раздумывая, как ему получить того светловолосого курчавого мальчишку с лицом, напоминающим ангелов. Из разговоров между солдатами удалось выяснить, что не так давно был взят еще один альзардский город. Солдаты были частью личной гвардии герцога Раденского, родного брата короля Хальмина, Вирана девятого. Пользуясь свои высочайшим положением, герцог направил людей на передовую с наказом забрать самых красивых мальчиков и девочек до того, как их заполучит солдатня. Герцог был известным любителем юной красоты. У него даже имелся гарем, в котором содержались исключительно дети до шестнадцати лет. Мальчик это был, или девочка — герцога не волновало. Главное, чтобы внешность соответствовала его вкусам. Ребенок, на которого положил глаз Зиргрин, обладал действительно потрясающей внешностью. Конечно, одушевленный меч знал это лишь со слов сопровождавших рабов солдат, так как сам он мог видеть лишь удивительно гармоничные потоки энергии в теле мальчишки. Звали его Наиль, он был родом из захваченного города Меграма и считался жемчужиной среди остальных рабов. Чтобы, не дай боги, не повредить подарок герцога, с Наилем обращались, словно он был принцессой. Ради этого ребенка гвардейцы вырезали всю его семью, включая его отца-чиновника, умеющего читать и писать, что считалось ценным ремеслом. Как правило, таких людей не трогали даже во время перехода города от одной стороны к другой. Но отцу Наиля не повезло. «Искатели сокровищ», как назывались отряды герцогской гвардии, направленные на поиски красивых детей, не заботились тем, грамотный перед ними человек, или нет. Из всех родных Наиля выжила только его старшая сестренка, Иса. Ее пощадили не ради внешности, а из-за крайне редкого дара целительства, которым обладала девочка.
Глаза Наиля горели безудержной ненавистью и жаждой мести, но он ничего не мог сделать. Рабский ошейник на горле контролировал каждое его движение. Все, что он мог — это пытаться утешить сестру, не прекращавшую рыдать от горя. Мальчик старался приободрить сестру, но он совершенно не понимал, что его ждет, а вот Иса понимала очень хорошо. Она оплакивала не только смерть всех своих близких, но также свою и брата несчастную судьбу.
Рабов перевозили очень бережно, боясь поставить на них даже один синяк. Опасаясь, что дети переутомятся, солдаты решили остановиться на ночь в недавно перешедшей под контроль Хальмина деревушке, чтобы дети могли помыться, поесть горячего и хорошенько выспаться. Заодно наслышанные о мече с душой гвардейцы надеялись попытать удачу.
Зиргрин проигнорировал попытки солдат вытащить его из колонны. За столько лет он уже давно привык, что его постоянно кто-то пытается выдернуть из артефакта, порой даже используя для этого различные средства, включая магию или тягловой скот. Одушевленный меч, не обращая внимания на суету вокруг него, размышлял, как же ему доставить ребенка к себе. Или, быть может, он сам должен покинуть колонну? Но это несколько опасно. Потеряв опору, он может оказаться в руках солдат, которым вполне может хватить смекалки справиться со встроенной в рукоять защитой. Упакуют в антимагический короб, да хозяину своему повезут. Пока не окажется в нужных руках, Зиргрин боялся рисковать. Это не обычная солдатня, набранная из наивных и малограмотных деревенских.
«Каковы ограничения твоего ошейника? Ты сможешь подойти к колонне? Не отвечай вслух, просто думай отчетливо, я услышу».
«Кто ты? Где ты? Ты маг?», — засыпал вопросами мальчик вместо ответа, который задал ему клинок.