– Каких еще камнях? – удивился наемник.
– В драгоценных. Я сегодня ходила подарок себе покупать. Ты мне в позапрошлом месяце на день ангела двадцать дукатов подарил, да родители пять. Вот я и решила заказать колечко.
– Понятно, – Меродер вылил остатки вина в кубок. – Заказала?
– Да. Через неделю сделают.
– А сопляк тут причем? Зачем ты его с собой потащила? Прирезал бы он тебя…
– Не говори глупостей, – Элоиза звонко шлепнула капитана по руке. – Во-первых, я хотела всё о тебе выведать. В Доме только врут-перевирают или молчат, как те, что с тобой были. Наверно, ты им приказал… Вот я парнишку и позвала – поговорить. Потом выяснила, что он знает толк в камнях. Помог мне выбрать подходящий. Очень интересно о них рассказывал. Оказывается, каждому человеку от рождения свой камень положен. Вот мне – сапфир. Стану его носить и еще больше буду любить тебя.
– Куда уж больше, – наевшийся Меродер прилег, повернулся к любовнице. Рассеянно погладил остренькие груди девушки:
– Если за одиннадцать лет не разлюбила…
Не закончив, он впился в рот Элоизы. Та ответила на поцелуй и, обняв, крепко прижалась. Некоторое время они молча ласкали друг друга. Потом девица неожиданно отодвинулась. Ломая бровки, торопливо пожаловалась:
– Мать на меня каждый день ругается. И отец ворчит. Говорят, что ты всех женихов распугал. Пророчат, до конца жизни замуж не выйду.
– Выйдешь, – капитан крепко поцеловал подружку. Уловив, что она хочет продолжить разговор, быстро подмял Элоизу под себя.
В зале для гостей вернувшегося из города капитана "Черного кочета" ждал советник Кон. Одетый по своему обычаю в невзрачное серое платье, лемельский патриций, подперев подбородок рукой, сидел за столом. По-видимому, о чем-то глубоко задумавшись, он не сразу заметил появление наемника. Впрочем, это было неудивительно, так как несмотря на массивное телосложение "мертвоголовый" передвигался очень легко, почти бесшумно. Поэтому, когда Меродер поздоровался, гость вздрогнул, а на бледной физиономии мелькнул испуг.
Отвечая на приветствие, Кон привстал и слегка поклонился:
– Рад вас видеть в добром здравии, мессир. Извините, что только сейчас смог прийти, чтобы выразить…
– Не извиняйтесь, уважаемый Йеремия, пустяки, – сделав небрежный жест, капитан устроился в кресле напротив гостя. – Я прекрасно знаю, как вы заняты. Думаю, нам стоит выпить.
Он протянул длинную руку за стоявшим на столе кувшином. Не поднимаясь, наполнил вином кубки. Кон взял свой.
– За вашу удачу и храбрость, господин Меродер, – сказал он торжественно. – Бургомистр и члены совета не перестают восхищаться подвигами, которые вы совершили, когда рисковали жизнью на службе городу. Каждый день фон Ходбург возносит за вас молитвы…
– Благодарю, – перебил капитан и стал пить. Замолчав, патриций последовал его примеру. В отличии от Меродера, сделав маленький глоток, он сразу поставил кубок на стол. Но, осушивший свою посудину до дна, наемник тут же налил себе еще и подлил Кону. Тот удивленно посмотрел на хозяина.
– Хочу выпить за упокой души старика Эргельта, – пояснил Меродер. – Я сейчас ходил к нему в лавку и узнал, что бедняга умер, пока мы возвращались в Лемель.
– Да, совершенно верно, – на лице Кона появилась скорбная мина. – Слышал об этом. Печальное событие.
Он пригубил вино:
– Господин Эргельт был добрый горожанин, настоящий мастер и знаток рукописных книг. Когда мне требовалось какое-нибудь редкое сочинение – я всегда мог рассчитывать на его помощь. К сожалению, наследники не хотят продолжать дело старика и собираются продать лавку.
Капитан кивнул:
– Я видел, что двери заколочены.
Потом он спросил:
– Вы не знаете, что сталось с книгами, которые были у старика? Перед отъездом я просил Эргельта кое-что подыскать. Теперь и выяснить не у кого.
– Могу поинтересоваться для вас, где проживают родственники мастера, – предложил Кон и, услышав от собеседника "если не затруднит", пообещал прислать вечером слугу с адресом.
– У покойного был подмастерье, – припомнил Меродер. – Заодно, пожалуйста, узнайте, что с ним сталось. Хочу расспросить парня…
– Хорошо. Ваш интерес к книгам заслуживает восхищения, – советник льстиво улыбнулся. – Служить, как сказали бы древние, богу войны и одновременно вкушать плоды вдохновения – это свойство великого человека. Думаю, за свою жизнь, капитан, вам удалось собрать немалую библиотеку?
Меродер моргнул. Прежде чем ответить, плеснул себе вина. Отпил.
– Когда-нибудь, в денек посвободнее я вам ее покажу, – сказал он. – Будет интересно узнать ваше мнение.
– Взгляну с большим удовольствием, хотя не скажу, что уделяю чтению должного внимания. Увы, городские дела занимают почти весь мой день. Даже с собственной семьей я могу побыть только час-другой и то вечером.
– Да, вы очень заняты, – пробормотал капитан. – Особенно сейчас.
Кон энергично затряс головой:
– Совершенно верно, мой друг. Откровенно говоря, ожидая вашего возвращения, я уже опоздал на одну встречу. Впрочем, сейчас мне гораздо важнее обсудить с вами кое-какие вопросы, касающиеся дальнейшей судьбы Лемеля.
Прервавшись, он отставил кубок, который все еще держал в руке.
– Настало очень тяжелое время, господин Меродер, – вы это понимаете, может быть, лучше, чем кто-либо другой, – лоб помрачневшего советника прорезали морщины. – Магистрат Лемеля… Да что там говорить, Совет Вольных городов был просто поражен последними событиями. Нападение рейтаров, резня в имперской столице, не говоря уже о последствиях… Вы знаете, – Йеремия понизил голос до шепота, – завтра ожидаются два военных судна из Ларда. Нас известили, что на них прибудут посланники имперского канцлера.
Последовала пауза, во время которой советник пристально следил за выражением на широком лице Меродера. Тот равнодушно ждал продолжения, серые глаза смотрели холодно и спокойно. Можно было подумать, что события, вот уже месяц сотрясавшие империю, его совершенно не волнуют.
– Посланник канцлера объявит о новом императоре, – быстро произнес Кон. – После усмирения бунта в столице удалось собрать Рейхстаг, и депутаты проголосовали за избрание монархом герцога Цатля.
Прикладываясь к кубку с вином, капитан молча слушал. Патриций тоже отхлебнул и, облизнув тонкие серые губы, с нажимом спросил:
– Похоже, для вас это не такая уж и новость, мессир?
– Я знаю о прошедших выборах, – коротко ответил Меродер. – Их результат меня не удивил.
– Понятно. Но… Вам ведь известно, что в Рейхстаге участвовала лишь часть депутатов? Чуть больше двух третей. Остальные, опасаясь начавшихся беспорядков, покинули Годштадт и не смогли…
– Скорее не захотели, – перебил капитан и подался вперед, к гостю:
– Я так же знаю, что курфюрст Уррена, барон фон Типп, граф Турша и другие объявили избрание императора нелегитимным. Они не признают Гарольда Цутхского и создали некую Лигу.
– Да, совершенно верно, – Кон вздохнул. – Они требуют заново провести Рейхстаг, расследовать преступления графа Рунхофена. Кстати, его обвиняют и в подстрекательстве черни к бунту.
Наемник усмехнулся:
– Сейчас это все неважно, дорогой Йеремия.
– А что важно? Чью сторону в этой очень сложной ситуации займет Цех и лично вы? Я знаю, позавчера в Дом приезжали гости. Из Годштадта.
Меродер нахмурился, но тут же насмешливо улыбнулся. Подлил в кубки вина. Добродушно произнес:
– Никогда не сомневался в вашей осведомленности, Йеремия. Но гости Дома – это дело Цеха.
– Не думайте, что я сую нос куда не следует из праздного любопытства…
– Давайте, лучше выпьем.
– За что? – сухо спросил Кон.
– За то, чтобы нам всем в будущем не наделать ошибок. Не знаю, как вы, но я очень давно понял, что оказавшись на незнакомом перекрестке, главное, верно выбрать, куда повернуть. От этого зависит, где очутишься в конце концов.
– Да вы оказывается настоящий философ, мой друг, – левый уголок рта советника нервно дернулся. – Не замечал раньше. Впрочем, ваш тост мне нравится.