Нагнув прикрытую капюшоном голову, чтобы поменьше дождя летело в лицо, Урс шагал, стараясь унять пробиравшую его от холода дрожь. Страшно не было – происходящее совсем не походило на то, что он читал и слышал о битвах. Ни тебе несущихся в атаку рыцарей в сверкающих доспехах, с разноцветными плюмажами поверх шлемов, ни застывших друг против друга стальных шеренг, готовых броситься в бой, ни трепета знамен на ветру. Просто с полсотни невыспавшихся, злых от похмелья, напуганных неизвестностью людей, кое-как построившись, бредет по грязи. А перед ними сотни таких же, ощетинившись пиками, сжимая в потных ладонях рукояти мечей, спешат к чернеющим в темноте валам.
Откуда-то слева донесся неясный, нарастающий гул. Земля под ногами задрожала. Отряд наемников, получив команду лейтенанта Наги, застыл на месте. Инстинктивно люди подались друг к другу, сбиваясь плотнее в кучу. Сердце в груди Урса тревожно забилось. Несколько человек, не дожидаясь приказа, извлекли арбалеты, заработали воротами. Ученик посмотрел на мастера Соу – тот, достав оружие, замер, таращась в темноту. Урс распахнул полы своего плаща…
– Тихо, ребята, тихо, – вдоль колонны шел фельдфебель. – Спокойно. Графские скачут, пропустим.
Кто-то из "мертвоголовых" громко выругался, от души пройдясь по родословной графа, и неудивительно: окажись это вражеская конница – сходу бы стоптали.
Через несколько мгновений показались передовые кавалеристы, действительно, из отряда Лицце. Первыми на огромных, облаченных в доспехи конях, сопровождаемые оруженосцами тяжело скакали трое рыцарей. За ними рысью по двое, растянувшись на сотни шагов, – простые воины. Грузные, в толстых, обшитых железной чешуей дублетах фигуры покачивались в седлах, колыхались древки копий, дрожали намокшие лисьи хвосты, украшавшие островерхие шлемы. Из-под копыт тяжело дышавших, бренчавших сбруей разномастных лошадей летели комья мокрой земли.
Пережидая, глядя на проносившийся мимо отряд, Урс почему-то с тоской вспомнил о кошельке, спрятанном под рубахой. Там оставался один золотой – дукат, который он рачительно не потратил вчера вечером. Когда, не выдержав ожидания последних дней, в тайне от хозяина устроил себе маленький праздник. "Знал бы, что ночью штурм – прогулял бы все до последнего биллона, – с запоздалым раскаянием подумал паренек. – Сходил бы еще раз к этой девке. Как ее там? К Божене. Или напился бы с Зихти до чертиков – сейчас веселее было бы. А так, не дай Господи, убьют и…".
Против желания он предельно ясно представил, как валяется с раскроенным черепом где-нибудь у подножия вала. Вместе с такими же беднягами, а незнакомый парень из похоронной команды или шустрый маркитант бесцеремонно шарит по его телу. Особенно противной Урсу показалась радость, которую неизвестный испытает, вытряхнув на ладонь тонкий желтый кружочек. Всё равно что мальчишка-рыболов наудачу закинувший в речку крючок с мухой и тут же поймавший на нее здоровенного зеркального карпа.
– Тьфу! Чтоб вас…
От досады Урс плюнул под ноги: нужно было все потратить – пропить со шлюхами, проиграть в кости. Сходить в зеленый шатер к гадалке – немолодой толстой тетке, на шее которой висел маленький костяной, искусно вырезанный человеческий череп. Вебер и Шан – дружки пикинера – пошли. Заплатили по пять грошей, вышли довольные: обоим предсказали, что жить будут долго. А еще можно было взять защитный амулет из тех, которыми торговал бродячий монах с длинной седой бородой. Вон, Зихти купил, не пожалел последние шесть грошей за медный оберег, заключавший в себе частицу берцовой кости святого отшельника.
Урс вспомнил, как рассматривал амулет, уже висевший на шее приятеля. Тогда, хмельной от вина и недавней близости с женщиной, он подумал, что шостак – не деньги, а лишняя защита в бою не помешает. Не доспех, конечно, но кто его знает, как оно там обстоит в высших сферах.
Ученик арбалетчика повернулся к старику-монаху, и тот сразу сообразил, что перед ним человек заинтересованный. Загнусавил что-то нараспев о святости отшельника, творившего чудеса при жизни и после смерти, завещавшего свой костяк монастырю. Урс даже шагнул к торговцу, но в этот момент между ним и продавцом появилась вышедшая из шатра гадалка. Мимоходом посмотрев на паренька, проследив за направлением его взгляда, она гадко улыбнулась, показав испорченные зубы. Неожиданно провела холодными, скользкими пальцами по щеке Урса. Громко фыркнула в сторону монаха:
– Не нужна ему твоя медяшка, старый пройдоха.
И ушла, скрылась в толпе, переваливаясь, словно утка. Святой отец принялся браниться ей вслед, но тихо и как-то неуверенно. Попытался снова обратить внимание покупателя, однако прикосновение чертовой ведьмы вызвало у того мерзкое ощущение: щека горела как от ожога. Растерянно потирая ее, он повернулся к Зихти…
Сильный толчок в спину заставил Урса покачнуться. Встрепенувшись, он с раздражением оглянулся. Стоявший за ним подмастерье вызывающе оскалился:
– Чего застрял, щенок? Вперед иди, вперед! Или штаны замарал?
– Пошел ты, – огрызнулся Урс, однако графские всадники уже проехали и отряд стрелков пришел в движение. Его снова толкнули – на этот раз другой наемник, и паренек заторопился, приноравливаясь к общему шагу.