– Сын? – я был ещё больше поражён.
– Как видишь, твои догадки неверны, ученик, – вмешался староста. – Пойми нас правильно, мы охраняем себя сами, и ни на кого не полагаемся. Прости, что нагрубил тогда, в кабинете. Я многого не знал о жизни нашей Талары. Но всё же попрошу тебя с рассветом покинуть наш посёлок.
«Какой злорадный дед», – подумал я, но противоречить не стал, лишь слегка кивнул.
Несколько мужиков поднялись в дом и вынесли скрюченное тело старушки. Когда они проходили через толпу зевак, раздались крики и ахи, а особо впечатлительные женщины потеряли сознание.
– Я останусь здесь до утра, – сказал я старосте, когда все разошлись. – Талара говорила, что похититель приходит рано утром.
Услышав это, мужчина стушевался, но ничего не ответил. Просто развернулся и ушёл восвояси.
«Ты явно не хочешь, чтобы я нашёл корень всех бед. Но почему? Вам не жалко ваших же детей?»
С этими мыслями я уселся прямиком на пепелище, скрестил ноги и погрузился в собственные мысли.
– Ты снова здесь, – это был не вопрос, а утверждение.
Тень кружила вокруг меня, то увеличиваясь, то сокращаясь, словно пружина.
– Что ты хочешь?
– Расскажи мне о матери.
Я вновь находился в том белоснежном пространстве, где нет ничего кроме меня и чёрной дымки с дьявольски красными глазами. Раньше, чтобы попасть сюда, мне приходилось получить по голове и оказаться на грани смерти, но со временем Скел и Инги научили меня проникать в свой внутренний мир самостоятельно. Да, это был мой внутренний мир, вот такой вот своеобразный.
– Я уже всё рассказал, – отвечала Тень.
Оказалось, что дымка олицетворяет себя с мужским началом. Что ж, его право, хотя я вообще не мог представить себе половое разделение этого существа.
– Мне больше нечего добавить.
– Врёшь, – грозно произнёс я. – Ты знаешь намного больше, чем рассказал.
– Здесь твои угрозы бесполезны, – усмехнулась Тень. – Не забывай, чьими силами ты пользуешься.
Она была права, или он, да по фигу. Но я чувствовал, что это нечто скрывает куда большие тайны, чем те, которыми оно поделилось со мной после смерти Леслы.
– Хорошо, – кивнул я. – Тогда подскажи, что тут происходит?
– Без понятия, – ответила Тень. – Но могу сказать, что здесь присутствует очень сильная магия. Сильная и древняя, настолько, что может потягаться за звание первоисточника в этих землях.
– Первоисточника? – не понял я.
– Да. Источник жизни. В каждой местности он свой, у каждого города или деревни он свой. Всё довольно запутано, но тут присутствует то, чему очень и очень много лет.
– М-да, – я не знал, поможет ли мне это или нет. – Вопросов всё больше, ответов всё меньше.
– В твоём деле всё поможет, – заметила Тень. – Ты наш ученик, а значит, должен обращать внимание на любые мелочи. Ведь из мелочей состоит единое целое.
– Логично, – кивнул я.
– А теперь иди, не задерживайся здесь. В реальном мире ждёт работа.
Я вынырнул из полудрёмы со слегка гудящей головой.
– Конечно, додумался сесть посреди гари. Тут даже магам дышать не так-то просто.
Приподнялся. Солнце ещё не показалось из-за горизонта. Приятная прохлада помогла прояснить мысли. Лёгкий ветерок трепал волосы. Не знаю, что на меня нашло, но мне нравилось это место, и совсем не хотелось его покидать. Но… злобный староста и тайна, окутанная какими-то древностями…
Внезапно взгляд зацепился за тень, мелькнувшую среди соседских домов. Следом за этим послышался женский крик, который тут же стих. Снова воцарилась тишина.
Я вышел из обгоревшего дома и осмотрелся. Никого.
«Странно. Разве деревенский люд работает не с утра?»
И тут я засмотрелся на правую стену сгоревшего дома. Дерево, которое я вчера заприметил, отсутствовало.
– Ну охренеть теперь, – выдохнул я.
И тут из-за соседней избы вновь показалась тень, которая поспешно скрылась во мраке леса.
«Врёшь – не уйдёшь, – с этими мыслями ринулся следом. – Надеюсь, это не очередная банда троллей».
Теперь я был намного аккуратнее и прислушивался к каждому звуку. Преследуемая тень то появлялась, то исчезала из поля зрения. Но это явно был человек, или некое человекоподобное существо. По крайней мере и ростом, и формой не отличался от местных жителей. На незнакомце был длинный плащ с широким капюшоном, который полностью скрывал голову. Неудивительно, что старушка спутала его с нами.
«И как он вообще видит в такой одежде?» – невольно подумал я.
В руках у него я заметил небольшой свёрток.
«Ребёнок?» – от этой мысли внутри меня заклокотала злость, и я ускорился.