сокий деревянный забор, но с большими щелями между столбов, связанных чем-то тонким. Я даже удивился, неужто генерал так любит незваных гостей? Однако, чем ближе мы подъезжали, тем больше я разубеждался в этом мнении. Забор оказался сплетён из колючей проволоки, что в несколько рядов стягивала столбы. По носу ударила первая холодная капля. А следом за ней вторая и третья. – Не успели, – только и произнесла Инги. В ту же секунду на нас обрушился буквально шквал воды. *** Металлические ворота никак не хотели открываться. Я тянул на себя и толкал, но толку ноль. Мы стояли у главного входа в поместье, никакого звонка, колокольчика или чего-то подобного не нашли, а выйти к нам навстречу никто не собирался. – Инги, поможешь со своими «габаритами»? – попросил я. – Мне их сиськами раздавить, что ли? – улыбнулась та. – Ты поняла, – шутки сейчас были совершенно не к месту. – Раздави или сломай. Ты же можешь. – Конечно, могу, – кивнула та. – Но это частная собственность. Так не делается. Тут она оказалась права. Холодный дождь не приносил энтузиазма, поэтому я искал хоть какое-то быстрое решение, чтобы оказаться под крышей. – А давайте я пройду внутрь и поищу, как открыть? – предложил Ал. – Смею вас уверить, молодой человек, что это плохая мысль. Появившийся перед нами незнакомец заставил вздрогнуть. Он словно из воздуха материализовался. По ту сторону ворот на нас смотрел высокий мужчина с пышными чёрными усами и аккуратно зачёсанными назад волосами. Одет в строгий серый костюм и белую рубашку, держал над собой широкий зонт и добродушно улыбался. – Чем могу вам помочь? – вновь обратился мужчина. – Генерал Нюрден? – на всякий случай переспросил я, хотя понимал, что перед нами всего лишь слуга. – Нет, конечно, нет, – просто ответил тот. – Меня зовут Стэн, и я дворецкий. Вы приехали к генералу? – Не совсем. Если можно, мы бы хотели поговорить с его сыном – Ка. – Корнелием? – впервые за время разговора на лице дворецкого проступили неподдельные эмоции, так как улыбка выглядела дежурной. Услышав полное имя друга, я тоже удивился. Кто бы мог подумать, что его зовут именно так. – Но его нет, – покачал головой мужчина. – Он уехал… довольно давно. – И куда? – его заминка показалась мне странной. – Не имею понятия, сэр, – пожал плечами тот. – Но, прошу в дом, полагаю, вы промокли до нитки, – взмахнул рукой, и ворота отворились внутрь. – Но очень прошу не пугайтесь и не глазейте на собак, они этого не любят. Мы въехали на дорогу, усыпанную щебёнкой, и только тогда поняли, о ком говорил дворецкий. Со всех сторон к нам потянулись здоровые механические собаки. Их глаза полыхали красными огнями, а стальные зубы щёлкали от нетерпения. Пришлось взять испуганную лошадку под узду и поспешно увести её от этих… роботов? Даже не знаю, что и сказать, ведь в Центральном мире я ещё не встречал что-то механическое, тем более такое. Надеюсь, что в стойло они не заходят, иначе помрёт наша кобылка до того, как мы со всем разберёмся. *** – Генерал Нюрден сейчас в отъезде, так что на все вопросы могу ответить я, – сказал дворецкий, когда мы вошли в просторную прихожую. – Но сперва хотел бы узнать, кто вы такие. Стены из красного дерева, а на них всевозможные картины. Несколько тумб, на которых стояли вазы с цветами. Впереди у стен две параллельные лестницы, одна из которых вела наверх, другая вниз. В памяти сразу всплыла старая шутка про лестницы в рай и ад. Обычно на второй людей гораздо больше, причём добровольцев. – Мы учились с Ка в одной Школе, – я несколько удивился, почему он сперва нас впустил в дом и только потом решил спросить кто мы. – В Школе Когтя? – уточнил тот. – Нет, в Школе… – замялся, не зная, как правильно ответить. – Теней, – выручила меня Инги. – После того, как Корнелий стал брошенным, мы приютили его, так как нашли в нём необходимые навыки. – Школа Теней? – задумался дворецкий. – Никогда не слышал. Ну, я прекрасно разбираюсь в людях и вижу, что вы не разбойники или грабители. Так что, прошу, – указал рукой на дверь слева и пошёл первым. Мы двинулись следом, но тут меня за руку поймал джаан и тихо произнёс: – Я не вижу его мыслей. Он вообще не думает. Нахмурившись, посмотрел на духа. Выходит, что наш дворецкий не простой человек, а может, и вовсе не человек. Вдруг он такая же машина, как и собаки, только с человеческой кожей? От подобных мыслей по спине пробежали мурашки. Следовало держаться настороже, нас могли легко заманить в ловушку. – Как долго будет отсутствовать генерал? – послышался голос Инги из соседней комнаты. Все уже вышли из прихожей, и мы с джааном поспешили за ними. – Не могу знать. Он не сообщает, приезжает и уезжает, как повелит Император, – развёл руками мужчина. Эта комната оказалась гостевой. Напротив двери располагался широкий камин, в котором полыхало пламя, приятно согревая. Инги и Ди уже стояли около него и старались обсохнуть, вытягивая вещи и выжимая их прямо на пол. – Позвольте, я принес сухие халаты, – предложил дворецкий. – Так вы только намучаетесь, – с этими словами удалился в маленькую дверку вблизи камина, которую я сразу и не заметил. – Странный какой-то, – произнесла Ди, когда наша компания осталась одна. – Хозяина нет, а он впускает нас вот так свободно, ещё и обходительный такой. – М-да, – кивнул я и подошёл ближе. – Держимся все вместе, что-то тут нечисто. И когда скрипнула дверь, замерли в ожидании. Однако никто не спешил к нам выходить. Секунда тянулась за секундой, как вдруг послышался грохот и…