Чтобы добраться до своей цели, мне следовало пересечь мост через Арну, тот, что назывался Императорским. Кстати о мостах. Второе подобное сооружение сразу по окончании строительства местные остряки прозвали Горбатым Айвом. То, что мост горбатый, заметно сразу, а вот почему именно «Айв», объяснить никто не может.
Надеюсь, я сумею расположить к себе своих неведомых собеседников. Всем известная истина: если хочешь составить о себе хорошее впечатление, достаточно внимательно выслушивать своего собеседника, не перебивая его и не вставляя свои комментарии, чтобы не сбить его с мысли. При этом не забывать менять выражение лица от удивленного до понимающего. Главное – не перестараться, чтобы не выглядеть совсем уж идиотом.
Думаю, мне совсем не обязательно рассказывать о том, что в Империю я попал совершенно случайно, смытый волной с палубы корабля. Можно лишь упомянуть, что прибыл я из Дертогена, а затем объяснить, в какой глубокой дыре это место находится.
С Миланой мы тоже много разговаривали, особенно в конце пути, когда она уже не слишком скрывала своего происхождения. Но ее рассказы были несколько иными.
– Представь себе, в ответ граф заявил, что поскольку считает подобное предложение глубоко безнравственным по своей сути, то нисколько не станет противоречить жизненным принципам, имеющимся у него, если предложит встретиться завтра же, на известных обоим условиях.
Глаза девушки при этом горели восторгом. А ведь речь шла о дуэли неизвестного мне графа с еще одним подобным ему ценителем изящной словесности, затеянной лишь потому, что собеседник опрометчиво послал его к черту, причем в весьма шутливой форме. Дело между тем могло закончиться тяжелым ранением, а то и вовсе смертью.
Нет, не была Милана жестокой девочкой. Она даже могла скормить бродячей собаке купленные мной вкусности, когда до обеда еще слишком далеко, а кушать уже хочется. И при этом смотреть на меня так, как будто я должен накормить всех голодных собак в Империи и еще о ней не забыть. Просто время, наверное, здесь еще такое. Это я о жестокости. Правда, из рассказов Миланы можно сделать далекоидущие выводы – в высшем обществе за словами нужно следить особенно тщательно…
Мне нужно было перейти через Арну, пересечь площадь Красных гилотов, далее свернуть на улицу Мечников, преодолеть два квартала, и все – цель достигнута. Час ходьбы весьма средним шагом.
На мосту меня остановили – проезд закрыт. Ну и проход, естественно, тоже. Ремонт, с этим не поспоришь.
Да уж, незадача. В обход пилить далеко и долго. Пришлось попробовать решить проблему при помощи подручных средств, а именно – серебряного ала. На моем уровне все вопросы обычно с его помощью и решаются.
Был у меня один, припасенный специально для таких целей. Не новенький, но блестел, как только что из-под монетного станка. И немудрено: я сам тщательно натер его о шерстяное одеяло. Таким он смотрелся более соблазнительно.
Не знаю, что больше подействовало: вид ярко начищенной серебряной монеты или тот факт, что ее достоинство достаточно велико для оказания столь мелкой услуги, но первый же представитель городской стражи, обеспечивающий порядок на мосту, охотно согласился мне помочь.
Мост, расширяясь у самого берега, плавно переходил в площадь Красных гилотов. Этим странным словом здесь именовали рыцарей, являющихся частью истории этого мира.
Посреди площади на невысоком круглом гранитном постаменте стояло два конных изваяния из меди. Вчера был всеобщий праздник – день основания Дрондера. По этому случаю медных гилотов отполировали до блеска, прямо как я свой ал. Мне даже посчастливилось услышать, как бахнула Маренизанская мортира. Она опять не разорвалась, так что выиграли те, кто ставил именно на это.
Интересно, кому пришло в голову основывать город в разгаре сезона дождей? Правда, что самое интересное, на праздник по каким-то неведомым причинам небеса всегда делают кратковременный перерыв. Вчерашний день не стал исключением.
Мой путь лежал мимо памятника древним героям Империи. Когда я увидел изваяния впервые, то долго рассматривал их, вернее, детали экипировки всадников. Если приглядеться, никаких принципиальных отличий, те же шлемы с забралами, всякие зерцала, щиты и латные перчатки. Разве что чуть иной формы, но не более того. Сейчас же я просто скользнул по гилотам взглядом – и все. Затем отчего-то посмотрел снова. Мама?!
У памятника стояла с протянутой рукой пожилая женщина. «Этого не может быть, этого просто не может быть, – думал я, на негнущихся ногах приближаясь к нищенке. – Это невозможно».
Не передать словами, какое облегчение я испытал, поняв, что ошибаюсь. Женщина посмотрела на меня с робкой надеждой. Господи, как же они похожи, даже цветом глаз… Немудрено, что я смог ошибиться.