Давай же, господин Горднер, разразись гневной тирадой, и мы с тобой, надеюсь, расстанемся. Не узнал я никаких твоих секретов, да и не прячешь ты их. Иначе это поместье было бы посреди дремучих лесов или непроходимых гор, а не в двух шагах от столицы.
Но реакция Горднера была несколько иной. Неожиданно для меня он полюбопытствовал:
– И ради этого ты готов пойти на все, что угодно?
Нет, господин барон, даже ради этого на все, что угодно, я пойти не могу. Есть вещи, через которые я не смогу переступить при всем своем желании. Даже ради той, для которой я все и затеял. Естественно, мой ответ барону был гораздо менее красноречивым.
Горднер помолчал пару минут, углубившись в свои мысли, затем произнес:
– И все же я настоятельно рекомендовал бы тебе оказаться на ближайшие пару месяцев подальше от столицы. Поверь, так будет лучше. Что касается твоей мечты… Это ведь твоя мечта, я правильно понимаю?
Мне пришлось утвердительно кивнуть. Какая разница, как это назвать? Что от этого изменится?
– Мне известны несколько случаев, когда подобные тебе люди получали то, что ты только что озвучил. Но не более того. Как и почему это случилось, не знаю. Что же касается обратного процесса, здесь примеров значительно больше. Иди и не затягивай с решением. Времени у тебя до утра.
Утром я в сопровождении Тибора и еще одного обитателя поместья, Струмера, на взятой из конюшни лошади отправился за Мухоркой и вещами, оставленными на постоялом дворе на окраине Дрондера.
Чтобы все обдумать, мне понадобилась половина ночи. Я решил остаться. Причин тому было множество: и деньги, и тот же Кройт, и еще одно маленькое, но очень важное обстоятельство. О нем мне рассказал Тибор, когда удобнее устраивался перед сном на своей скрипучей лежанке.
Он знал о том, что до утра мне предстоит сделать выбор, и всячески нахваливал свою службу. Уже угомонившись, после протяжного зевка Тибор сонным голосом сообщил:
– Несколько лет назад, еще до барона Горднера, один из наших даже умудрился получить дворянство. Правда, меня и самого здесь еще не было.
Все же приятно ехать в компании с людьми, которые, не задумываясь, помогут тебе, в случае чего. Да и ты готов ответить им тем же. С вещами мы управились до обеда, а после часового отдыха нас ждал самый настоящий строевой смотр. Мы, шестнадцать человек, в полной боевой амуниции выстроились в одну шеренгу. И каждый держал за поводья свою лошадь, тоже полностью готовую к походу.
Горднер, заложив руки за спину, прохаживался перед нами с самым грозным видом и делал замечания. За них не давали нарядов вне очереди, здесь наказывали рублем. То есть звонкой имперской монетой.
На этот раз обошлось без штрафов. Мне повезло по одной простой причине: я даже не знал, что именно мне надлежит при себе иметь и как я должен выглядеть. Хотя сам себе я нравился с пистолетом за поясом, тесаком и кинжалом. И еще в новой одежде, которую приобрел на обратном пути по совету Тибора.
Возвращаясь с постоялого двора, мы заехали в лавчонку, торгующую готовой одеждой. Там я и обновил свой гардероб, разменяв последний золотой. На этот раз наряд мне обошелся значительно дешевле, но и требования к нему были другими. Обычная походная одежда, чьим единственным достоинством была крепость ткани, из которой она была изготовлена.
«Что-то у меня все деньги на наряды и уходят», – думал я, принимая сдачу. Их и так уже почти не осталось, а впереди меня ждали немалые траты, которых невозможно было избежать: мне предстояло проставиться перед своими новыми коллегами. Традиция из тех, что почему-то всегда и во все времена свято чтут.
Плату за новую работу мне пообещали неплохую, но все необходимое пришлось покупать за свои деньги. Разве что порох, свинец для пуль и кормежка предоставлялись бесплатно. Пули, кстати, тоже нужно было изготавливать самому, по калибру имеющихся у тебя стволов. Слишком рано еще для унификации, прогресс только на пути к этому.
Кем были люди, среди которых мне предстоит провести долгое время, и чем они занимались, оставалось непонятным. Но не наемные убийцы, это точно.
Вероятнее всего, маленькая частная армия профессионалов. Мне очень приятно, что я попал в их число, но не более того. Сам я сюда не набивался, мне предложили, и я дал согласие. Еще и покочевряжился при этом.
Предпоследнее дело, которым им пришлось заниматься, – это розыск человека. Искали его в Гроугенте, крупнейшем морском порту Империи. Искали долго, а когда нашли и захватили, погибло несколько человек. В доме, где его выследили, он был не один, а доставить его следовало живым.