Потом Горднер с Михеном ударились в воспоминания о делах минувших. И в их воспоминаниях тоже присутствовал Фред.
Следующим вечером мне пришлось здорово раскошелиться, потому что традиции нарушать нельзя, на то они и традиции. Хорошо хоть с визитом в ближайшую корчму отправились не все. На количество моих гостей повлиял и тот факт, что несколько человек должны были прибыть через пару дней. Отсутствующих решили не дожидаться, потому что сразу по их прибытии нам предстояло удалиться в неизвестном направлении. А что же это за гулянка, если на следующий день нет возможности от нее отдохнуть?
Я, по наивности своей, думал, что люди, с которыми мне теперь предстоит «работать», повышают боевое мастерство все свободное от сна и принятия пищи время, благо возможности позволяют. Оказалось, что это не так, вернее, не совсем так. Тренировались эти парни больше от скуки, не более пары часов в день. В остальное время каждый занимался своими делами. Правильно это или нет – судить не мне. Да у них, наверное, и не было особой надобности в изматывающих тренировках: все они в той или иной степени были мастерами своего дела и стремились лишь поддерживать форму.
Поэтому я до сих пор был в недоумении, какими критериями отбора руководствовался Горднер, предлагая мне остаться в его отряде.
Посмотреть на наш с Тибором учебный бой собрались практически все. Оно и понятно: каждому интересно, кто я такой и насколько мне можно будет доверить свою жизнь. Продержаться мне удалось минуты полторы-две, я даже запыхаться не успел. Мог бы и дольше, поскольку следовал рекомендациям Дерка – не забывал держать дистанцию. Были моменты, когда мне почти удалось достать Тибора, но… скорости не хватило. Все-таки техника у него была… не сравнить с моей. Он всегда успевал отбить мой клинок.
И все же он молодец. Не стал задаваться, не говорил, какой он крутой боец, а сразу же все мои промахи объяснил. И дал мне целую кучу советов.
Горднер тоже наблюдал за нашим поединком. Только по его лицу никогда ничего не понять. Да и без того все ясно, небось думает, какого крутого бойца он нашел. Это он еще не видел, как я верхом биться умею.
В корчме мы посидели отлично. Видимо, парни не в первый раз ее посещали и даже не во второй, поскольку чуть ли не всех их знали по именам. И кухня оказалась вполне приличная. Вино, мясо, сыр, зелень – что еще нужно для хорошего настроения? Ну разве что немного женской ласки. Из той, что по доступным ценам. Но тут уже без меня обошлось и без моих денег. Не стал я парням компанию составлять, когда они отправились в веселый дом.
Как обычно, пирушка началась с воспоминаний о тех делах, в которых им пришлось вместе участвовать. А вспомнить им, судя по рассказам, было что. Давно я так не веселился, потому что каждая история была связана с каким-нибудь смешным случаем из их обширной практики.
Затем, на минуту взгрустнув, помянули погибших, не доживших до этой вечеринки.
Но, как говорится, живым живое, и вновь пошли тосты, здравицы, шутки и дружеские подковырки.
В самом начале мне пришлось осушить здоровенный рог, даже не представляю, какому животному он мог принадлежать. Рог, кстати, с собой принесли. Так я должен был подтвердить свое право находиться среди новых своих боевых товарищей. И этот обычай меня вполне устроил. Вот если бы мне предстояло срубить на полном скаку несколько соломенных чучел, тогда наш поход пришлось бы отложить на неопределенное время. Потому что такая задача для меня, прямо скажем, пока не очень выполнима. А влить в себя, не отрываясь, почти два литра виноградного вина… да за милую душу и за здравие всех присутствующих! Тем более что следующие тосты можно было лишь поддерживать стуком своей оловянной кружки о другие емкости и только слегка пригубить ее содержимое.
Потом, как это частенько бывает в сугубо мужских компаниях, речь зашла о женщинах. И чуть ли не каждому пришлось поведать о своих небывалых успехах у представительниц прекрасного пола. К счастью, в обязательную программу эти рассказы не входили, так что можно было просто открывать рот в изумлении: везет же некоторым.
Никогда бы не подумал, например, что вот этот невзрачный мужичок, чьими достоинствами с виду являются только лишь пышные усы самой что ни на есть сивой масти, пользуется бешеной популярностью у женщин в возрасте около сорока лет. Наверное, он и сам не подозревал в себе подобного таланта, пока не выпил так много.
Вдохновившись темой разговора, кто-то вспомнил, что у Милашки Сьюи в «Гордом одуванчике» появились новые «сотрудницы», свеженькие, хорошенькие и молоденькие. Поскольку народ за столом собрался битый и не привыкший все принимать на веру, было принято решение немедленно подвергнуть агентурные данные девушек тщательной проверке.