- Никакой ошибки, леди, - упрямо наклонив голову, пробурчал я. - Это ваш шар. И я его поймал. Это было непросто, но раз я все-таки сумел это сделать, значит, так и должно было случиться. Руку-то отпустите, - попросил я.
Она разжала пальцы, но полностью их с моего запястья так и не убрала. Некоторое время незнакомка, не шелохнувшись, молча рассматривала меня. Лишь ноздри ее прямого тонкого носика беззвучно раздувались, выдавая кипящие в ней эмоции. Наконец она выпрямилась, капюшон, словно подчиняясь неслышимой команде, сдвинулся чуть назад, так что я все еще мог видеть ее лицо, хоть на него и вновь набежала густая тень.
- Так значит, ты все-таки настаиваешь? - процедила она, сверкнув на меня линзами очков.
Я встряхнул затекшей рукою.
- Не я, - с вызовом улыбнулся, - а жребий. - Я снова вытянул вперед руку с пойманным шаром. - Будем знакомы. Я - Рихард Терранова. Ваш новый ученик. А вы? Как мне называть вас?
- Джойс, - холодно обронила волшебница, забирая у меня свой жребий. - Меня зовут Джойс. - Шар у нее в руке сухо хрустнул, превратившись в зеленое крошево, посыпавшееся сквозь пальцы, словно песок.
Вот так все и началось.
II
- Джойс? - переспросил отец, задумчиво хмурясь. - Хм. Не припомню такого имени в Совете.
- Леонарда Джойс, - неожиданно встряла Бриджит, моя мачеха. - Ведьма из Башни Чайки. Это где-то в Малых Королевствах, кажется, в Дорстефолле. Но я думала, - Бриджит взмахнула веером, - что она не берет в ученики парней. Только девушек.
Я широко усмехнулся:
- Это - жребий, матушка. Ее мнения никто не спрашивал.
Мы стояли в небольшой комнате с украшенными древними гобеленами стенами позади актового зала, где родственники традиционно прощались с отбывающими к месту дальнейшей учебы выпускниками. Отец недовольно хмурил брови, перебирая в руках неизменную трость. Мачеха исподволь косилась на него поверх раскрытого веера, время от времени трогая за рукав пальто кончиками пальчиков в белых кружевных перчатках. И только Грета, моя младшая сестренка, сновала вокруг маленьким непоседливым чертенком, восполняя нехватку движения после часа с лишним, проведенного неподвижно в зрительном зале.
То сунет носик в вековые скопления пыли за помнящими, наверное, еще саму святую Стефанию гобеленами и затем громко чихает, вытирая раскрасневшийся нос рукавом дорогущего платья. То, заберется с ногами на диван у стены, пытаясь дотянуться до старого бронзового светильника в форме торчащей прямо из каменной кладки головы демона. То просто крутится под ногами у взрослых, прячась за юбкой матери, трогая пальчиком оплетку трости отца или пиная ножкой большую дорожную сумку у моих ног.
- Ну, мне пора?
Я улучил момент и поймал шмыгнувшую мимо Грету, положив руку ей на белокурую головку. Та наконец замерла на месте, серьезно так посмотрев на меня своими огромными зелеными глазищами, раз-другой хлопнула ресницами.
- Да-да, конечно, - Бриджит шлепнула себя веером по ладони, закрывая его, и кивнула на сумку. - Я собрала тебе в дорогу все необходимое, Рихард. И немного денег, - она вновь покосилась на отца, - тоже. На первое время.
- Спасибо, мам, - я улыбнулся ей. - Все будет хорошо, - выговорил я уже тверже, переводя взгляд на отца. - Я пришлю вам телеграмму, как только освоюсь на новом месте. Если там поблизости будет аппарат Стекинса, то, может быть, даже телефонирую.
Отец свел ладони вместе на набалдашнике трости.
- Хорошо, - сухо вымолвил он. - Удачи, Рихард. Надеюсь... ты знаешь, что делаешь.
Я грустно усмехнулся, поцеловал мачеху в щеку и крепко пожал протянутую отцом руку. Еще раз потрепал Грету по макушке и, подхватывая с пола сумку и закидывая ремень на плечо, кивнул ей:
- Бывай, мелочь.
Та вскинула вверх выглядывающую из кружевных оборок рукава платья крохотную ладошку и помахала мне вслед:
- Пыфай, пефтолочь!
Свою новую учительницу я нашел уже в следующем зале. Зале Телепортации, где у ярко горящих белым пламенем арок порталов учителя поджидали своих новых учеников, чтобы отправиться по домам. Впрочем, четыре арки уже постепенно затухали, свидетельствуя о том, что этими порталами только-что воспользовались. А еще в одной как раз исчезала небольшая вереница учеников, замыкали которую брат и сестра Тревистон. Марти успел заметить меня, когда я только переступил порог зала, и помахал рукою. Я ответил ему и тут же поспешил посторониться, пропуская Бесс, волочившую за собой здоровенный чемодан на колесиках. Осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, куда идти дальше? До меня только сейчас дошло, что я совершенно не представляю себе, как выглядит мисс Джойс без этой дурацкой ритуальной мантии с капюшоном...