- Я не называю своего имени всякому, кто ни спросит,- хмуро отозвался Ивар.- Пришел я сюда с магом, чтобы дождаться кое-кого... хотя, похоже, маг сейчас куда-то подевался. Не думаю, чтобы он ушел далеко. - Он настороженно огляделся в поисках Гизура и увидел, что трое других чужаков подбираются к нему. Двое были довольно почтенного вида - седобородые добродушные парни, которым больше пристало бы размахивать кружками с пивом, нежели мечами. Один был весьма упитан, другой носил на глазу повязку.
- Кто... кто он такой, Скапти? - окликнул толстяк дрожащим голосом. Его штаны, ярко-желтые, как масло, дразнили глаз в угрюмой серости развалин. - Это черный альв? Упырь?
- Он, наверное, из магов, так что держись подальше,- заявил молодчик с топором, который размахивал уже я кинжалом. Был он куда моложе прочих, черноусый, худощавый и гибкий, точно ласка. Его черные глаза, впившиеся в Ивара, вызывающе сверкали. - Ну же, дряхлые трусы, впятером мы с ним живо справимся! Скапти, налагай заклятие! Эгиль, Финнвард, давайте...
- Заткнись, Флоси! - рявкнул старик в буром - Скапти, явно вожак этой шайки.- Если ты не против, решать буду я. Что, если это и есть человек, посланный Бирной, чтобы вытащить нас из передряги? - Он дернул себя за ухо, поросшее клочками рыжих волос. От такой многолетней привычки ухо стало явно длиннее другого.
- Ну а если это и так? - осведомился Ивар, не спеша опускать кинжал.
- Ура, мы спасены, спасены! - воскликнул Финнвард - толстяк в желтых штанах. - Я уж думал, что счастье совсем отвернулось от нас с тех пор, как Флоси убил эту злосчастную выдру!
- Я же не сказал.... - начал Ивар, поняв вдруг, что перед ним те самые альвы-изгои.
- Вид у него не слишком вдохновляющий,- заявил Эгиль, с головы до ног смерив Ивара своим здоровым глазом, затем приподняв повязку, чтобы и незрячий глаз мог оценить Ивара по достоинству. С разочарованным щелчком он вернул повязку на место.- Я-то никогда не верил, что нам повезет, даже с помощью этого рыжебородого мага. Ну а теперь я в этом просто-таки уверен.
Ивар отступил.
- У меня и в мыслях не было помогать шайке изгоев, удирающих от наказания,- отрезал он.- Тем более убийцам ребенка! Что бы ни готовил вам Свартар, вряд ли кара излишне сурова. Вы, по-моему, даже не стыдитесь содеянного.
Последний изгой, рослый худой парень, до сих пор не проронивший ни слова, очутился вдруг рядом с Иваром:
- Спокойно, друзья мои, тише, мы просто друг друга не поняли. Ну-ка, уберите свое оружие, и поговорим мирно. Не годится так кидаться друг на друга.
Ивар взглянул на его приятное лицо, спокойные серые глаза - и опустил кинжал:
- Так говорите поскорей, а уж я решу, стоит или нет убирать оружие в вашей компании.
- Вот и ладно. Мое имя Эйлифир, прозываюсь Молчаливый. Все мы альвы - или эльфы, как обычно зовут нас скиплинги. Мы - соглядатаи короля Эльбегаста, и думается мне, что в этом деле люди и альвы будут на одной стороне. Это верно, мы убили Оттара, но совсем не так, как ты думаешь. Было это не убийство, а злосчастье. Оттар был в облике выдры - его имя, собственно, и означает "выдра",- и Флоси имел несчастье подстрелить его.
- У меня мерзли руки,- буркнул Флоси.
- Лучше б у тебя язык отмерз, дурень! - проворчал старый Эгиль.- Если б не ты, мы бы не попали в переделку. Что за невезенье! Свартар нас изгнал, Лоример охотится, как на крыс, а уж Эльбегаст точно вздернет нас за пятки, едва услышит, что мы натворили. А теперь мы тут кумимся с молодым бездельником, который только и ждет случая шарахнуть нас по башке и стащить что ни попадя, и все потому, что маг нас покинул! - прорычал он так, что задрожали кончики висячих усов.
Финнвард слушал, и его круглая розовая физиономия серела от страха.
- Да неужто мы все еще обречены? - вопросил он, в отчаянье ломая руки. Никогда не случалось со мной таких бед, когда я был главным кондитером на кухне Сноуфелла.- Дрожащей рукой Финнвард вытер вспотевший лоб и опустился на замшелый камень, не доверяя своим трясущимся коленям.
- Не понимаю, как это такой трус мог стать соглядатаем, - с отвращением заметил Флоси. - Оставили бы его в кухне, с его пирожками и пончиками. Он здесь вовсе не на местет- Он метнул злой взгляд на Ивара, точно тот и был во всем виноват.
Эгиль взглядом едва не испепелил Флоси:
- Ты бы, птенчик, захлопнул свой клювик и поменьше его разевал. Финнвард стоит десятка таких, как ты. Тебя же, лоботряса, выгнали из шести разных школ. Финнвард хотя бы откровенный неумеха, а на тебя, Флоси, жалко время тратить.
- Ты и сам не подарочек, - огрызнулся Флоси.- Всю жизнь ходил в соглядатаях, и уж если это не свидетельство полнейшей твоей бездарности...
- Заткнись, Флоси! - шикнул Скапти, бросая беспокойные взгляды на навострившего уши Ивара.
- Все мы стали соглядатаями только оттого, что мы лентяи, неумехи да повара! - завопил Флоси, ошалело размахивая топором. - Эльбегаст запихнул нас в эту дыру, только бы поскорее избавиться!
Финнвард застонал и что-то забормотал, а Эгиль и Флоси переругивались так яростно, что эта стычка могла закончиться не иначе как кровопролитием. Скапти умоляюще поглядывал на Эйлифира, а Ивар прикидывал, как бы половчее удрать. Низкий подоконник привлек его внимание; одним прыжком Ивар махнул в окно - и едва не сбил с ног подошедшего снаружи Гизура.
- Завтрак! - объявил маг, державший на плече палку, на которой была увязана дюжина убитых птиц. - Я гляжу, Скапти и все прочие уже здесь. Должно быть, они тебе до смерти обрадовались.
- Я хочу назад, - сказал Ивар. - Ищите себе другого героя. Эти парни только и знают, что драться да ссориться, и никто не слушает вожака, а уж такого бесполезного ничтожества, как этот толстяк в желтых штанах, я в жизни не видывал. Уж лучше прыгнуть в озеро с жерновом на шее, чем связываться с...
Скапти, выскочивший вслед за Иваром, все это время заламывал руки и пытался привлечь внимание Гизура. Теперь он не выдержал:
- Не отпускай его, Гизур, а то мы никогда не заплатим эту проклятую виру, а уж Эльбегаст точно не заплатит за нас ни гроша! Сделай же что-нибудь, Гизур!
- Как мне вернуться в свой мир? - требовательно спросил Ивар, не обращая на Скапти ни малейшего внимания.
- Сначала хотя бы позавтракай, - добродушно отозвался Гизур, каким-то образом зацепляя посохом плечо Ивара и увлекая его за обвалившийся угол стены.- "Вернуться!" Это что еще за глупости такие? Бирна могла бы спастись, а все же предпочла отправить тебя тс нам.