— Да, пока ученик, — ответил Хэл. — Он готовит меня к тому, чтобы я занял его место.
Хэл не стал уточнять, что, скорее всего, никогда не сможет получить его силу.
— Вот как… — девушка оглядела взглядом комнату. — Должно быть, жить с колдуном очень интересно.
— Он не колдун, а волхв, — возразил Хэл.
— А есть разница? — заинтересовалась девушка.
— Конечно! — Хэл сел напротив неё, развернув стул спинкой к столу, и облокотившись на неё. — Колдуны, а мы их чаще называем магами, черпают свою магию из себя, и рано или поздно резервы организма подводят их, и они умирают. Мы же, волхвы (он нервно оглянулся, когда причислил себя к волхвам — не услышал ли наставник), черпаем силу из природы, не касаясь своих внутренних ресурсов, и поэтому практически бессмертны.
Это была самая длинная речь, произнесенная Хэлом за жизнь. Оголодавший по общению, он вывалил свои мысли и эмоции на первого же попавшегося человека. Это его побеспокоило, и он сделал мысленную отметку быть сдержаннее.
— Быть бессмертным, должно быть, здорово, — мечтательно произнесла девушка, допивая молоко.
— Не так уж и здорово, — возразил ей Хэл. — Наш дух бессмертен, но тела изнашиваются. Наше бессмертие — относительно, мы живём вечно лишь при условии, что передадим силу следующему. Кроме того, если наше тело увянет прежде, чем мы передадим силу, а вместе с нею и дух, другому человеку, то до конца времен будем страдать в агонии вечных мук. — Последние слова Хэл произнёс карикатурно торжественно и серьёзно, пародируя своего учителя.
Девица посмотрела на него с подозрением.
— И что, тебя совсем не пугает такая участь?
— Конечно, нет, — отмахнулся Хэл. — Нужно лишь заранее, за несколько десятков лет, подыскать себе ученика, как сделал это мой мастер, и дорастить его до такого уровня, чтобы он смог принять всю силу, без остатка. Тогда никаких проблем не будет.
— Что ж, это всё, конечно, очень интересно, — девушка покрутила стакан из-под молока в руках. — Но, боюсь, мне пора к отцу. Спасибо, что спасли меня. Я уверена, что отец вас отблагодарит…
Хэл помрачнел, вспомнив старика. Думается, её отец уже отблагодарил волхва. Но, разумеется, рассказывать об их сделке он не стал. Вместо этого он просто, как приказал ему наставник, проводил её до поля с высокой травой.
Там они распрощались. Ученик волхва даже загрустил — вряд ли в скором времени ему доведётся вот так хорошо пообщаться с кем-либо ещё.
Зато с этого дня он обрёл нового друга — волчонок, а его Хэл назвал Коготь за способность втягивать и выпускать когти, подобно кошке, больше не оставлял его ни на шаг.
Мельдорф придумал для него необычное применение — он предложил Хэлу тренироваться с ним. Бегать друг за другом, приседать с ним на плечах. Поначалу это было легко и весело, но со временем, когда волк повзрослел — каждая тренировка была самым настоящим испытанием.
Интерлюдия. Мендакс
Может, он и не был первым, которому надоело подчиняться Гокумму, но стал первым, кто смог противостоять ему. Когда-то Король Миров лично перенаправил его в Правящий мир — и с тех самых пор Мендакс был его верным слугой.
Сначала Мендакс был рад своей службе. Их задачей было предотвращать глобальные, межмировые и межвидовые конфликты, которые грозили серьёзными последствиями. Так, например, в мирах с пятого по восьмой, в своё время произошли войны такого масштаба, что сама вселенная стёрла в этих мирах наиболее слабые расы, чтобы не провоцировать конфликты. Именно так из этих миров исчезли все расы, кроме наиболее воинственных и агрессивных — людей.
Это происходило ещё на заре всех миров, когда не было ни Короля Миров, ни Судей. Конечно, когда появился первый Король и Судья, большинство конфликтов пресекались на корню, и более молодые миры, сохранили всё многообразие флоры и фауны, которые подарила им вселенная.
С тех пор это стало священной миссией Короля Миров и его свиты. Помимо этой миссии, они также следили за порядком в мирах, противостояли зарождающимся угрозам, всё время находились в поисках существ, стремящихся к разрушению, и обезвреживали их.
Мендакс был единственным из всех, кто интересовался историей. Остальным было важно лишь исполнять волю своего владыки, считая его мнение за единственно правильное. Но Мендакс спустя десятилетия после своего призыва на службу обнаружил в себе неудовлетворенность подобной судьбой.
Свита Короля Миров не приносила никаких клятв, в том числе и обета безбрачия. И вот, однажды, вернувшись в правящий мир после выполнения задания, он прогуливался по самому чудесному месту в правящем мире — Зачарованному лесу, и встретил там невероятной красоты девушку. Впервые за все эти годы Мендакс обнаружил в себе слабость.
Он понял, что если сейчас же не объяснится с прекрасной незнакомкой, до конца жизни не простит себе этого. Ему повезло — у них произошло нечто вроде любви с первого взгляда. Вернее, именно он влюбился с первого взгляда. У эльфов, как потом объяснила ему Айлин, всё работает не так.
Будучи влюблённым, он забыл обо всех заботах, а тяжёлые мысли оставили его голову. Они встречались всякий раз, когда Мендакс не был занят работой. Однако вскоре произошло то, что полностью перевернуло его жизнь.
Однажды Гокумм поручил ему особенно тяжёлое задание — в одном из миров появился разумный вирус, который мутировал ежедневно, реагируя на информацию, поступающую из окружающего мира. Этот вирус едва не уничтожил всё население мира — а того насчитывалось около двадцати миллиардов. Мендакс был в отчаянии после нескольких неудачных попыток. Он уже думал о том, чтобы вызвать Гокумма, но в конце концов сумел разобраться со смертоносным вирусом.
На это у него ушло около месяца, и по возвращении в правящий мир, он сразу же направился в лес, где жила Айлин. Заранее он её не предупреждал, хотел сделать сюрприз.
Но в итоге сюрприз сделали ему. На их месте, куда никогда не приходил никто больше, он увидел Айлин, стоящую в обнимку с каким-то высоким длинноволосым блондином. Он сразу всё понял. Все эти клятвы в любви и верности были ничем, и едва он покидал эти земли, она бежала обжиматься со своими собратьями эльфами. А он… Он никогда не будет достаточно хорош для эльфийки. Потому что они надменные и считают себя выше людей.
Мендакс не стал устраивать сцен, избивать её нового избранника — хотя в своей победе был уверен, ведь он был наделён крохотной крупицей силы Короля Миров. Вместо этого он поклялся уничтожить всех эльфов как в этом, так и во всех других мирах.
Он увидел, что в тех мирах, где сосуществуют разные расы, прогресс застывает на месте, а уровень жизни существенно отстаёт от тех миров, где господствуют люди. Из этого он сделал вывод, что люди — единственные достойные расы, имеющие право на жизнь. Остальные же расы могут лишь прислуживать им.
Он вынашивал эти мысли ещё несколько десятков лет, не рискуя даже составлять планы, не то, что действовать против Гокумма. Мендакс ведь был одним из немногих, узревших истинную силу Короля Миров. Он видел, как тот останавливал многомиллионные армии одним взмахом своего меча. Видел, как он своей волей скручивает время и пространство и разворачивает их совершенно в ином виде. Нет, в открытую выступить против него Мендакс не мог.
И вот однажды, пока он изучал фолианты всех миров, ему на глаза попалось одно старинное предание. О том, кто покровительствовал людям во всех битвах против иных рас. О том, кто по своей природе являлся чуть ли не богом. О том, чья сила несравненно больше силы Короля Миров.
О Бессмертном.
Тогда Мендакс и понял, что это — его шанс. Отыскать Бессмертного оказалось очень сложно. Обитал он во всех четырёх мирах, где господствует род людской, но при этом скрывался от Короля Миров и его свиты, зная, что само его существование противоречит нынешнему положению во вселенной.
Однако Мендакс проводил поиски без устали. Ему приходилось прерываться на специальные задания от Гокумм, выполнение которых требовало больших затрат сил и времени. Поэтому найти Бессмертного он смог лишь спустя полвека с тех пор, как узнал о нём.