— Да, генерал, — двое солдат, стоящих ближе всех к генералу, стукнули себя по груди в области сердца и удалились.
Пальцы вновь забарабанили по столу.
В безмолвном ожидании они провели несколько долгих минут, прежде чем полог шатра вновь приоткрылся и внутрь вошёл старик.
Он был сухонький, опирался на посох, но одет в чёрную форму солдата с синей повязкой на руке. Хэл сделал мысленную заметку — серые повязки у простых солдат, красные — у младших офицеров, синие — у старших.
В руках старик нёс множество объёмных свитков, едва не закрывающих его лицо.
— Уважаемый Аргис, будьте любезны, посмотрите в своих бумажках, есть ли там эти люди?
Старичок обернулся к Хэлу, безошибочно поняв, о ком идёт речь.
— Имя, отряд? — его голос был подобен трещанию сухих веток в костре.
— Хэл Мельдорф и Барти де Мариз, — ответил Хэл. — Сорок шестой развед-отряд под командованием лейтенанта Розгена.
— Так-так… — старик, после кивка генерала, сложил свитки на его столе и, покопавшись, достал один из них и развернул его.
Пробежав глазами по всему свитку сверху до низу, он наконец сказал:
— Есть такие… — задумчиво сказал он, несколько раз перечитав имена, словно боясь ошибиться. А затем перевёл взгляд чуть левее и удивлённо произнёс: — Добровольцы?
— Именно, — победно сказал Барти. — Видите, мы не врём, а теперь…
— Помолчите, молодой человек, — с укором произнёс генерал, точно обращаясь к ребёнку. — Спасибо, почтенный Аргис, можете быть свободны.
Старик, подобрав свои свитки, тут же удалился.
— Что ж, это меняет дело, — откинулся в кресле генерал. — Освободите его. Теперь можете изложить своё дело.
Хэл только сейчас заметил, что до боли сжимает кулаки. Люди погибают, а этому генералу лишь бы соблюсти формальности…
— Сорок шестой развед-отряд попал в засаду кочевников, — тут же начал он под лязг снимаемых с Барти кандалов. — Нас загнали на холм и окружили. Не меньше двух тысяч воинов. Мы прибыли по приказу лейтенанта Розгена с просьбой о помощи.
— Вечно с этими разведчиками что-то не так… — недовольно пробурчал генерал, словно вовсе не Империя отправляла их на смерть.
А затем он с трудом поднялся, упершись в стол руками. Лицо его покраснело, и всем своим видом он демонстрировал свою грузность. Но Хэл и Барти, на себе ощутившие его подавляющую энергию стоящего на стадии Потока, этим не обманулись. При желании он мог бы одним взмахом меча уничтожить и их, и всех солдат, стоящих за ними.
— Ладно, будет вам помощь, — наконец сказал он так, точно сам сейчас отправится уничтожать кочевников голыми руками.
Хэл и Барти вздохнули с облегчением.
Словно дождавшись этого, генерал ощерился в хищной улыбке.
— Как раз сегодня утром из города доставили новых смертников. Учитывая то, что вы вдвоём смогли прорваться сквозь оцепление, не такие уж эти кочевники и сильные.
— Да он издевается! — Барти кулаком ударил воздух.
Они покидали лагерь в сопровождении двух солдат.
— Какие, к демонам, смертники?! — завопил он, рвя на себе «ёжик». — Там нужна вся армия, а не эти мешки с…
— Успокойся, — прервал его Хэл. — Большего нам всё равно не получить, да и если бы отправилась целая армия, вряд ли мы успели бы вовремя.
— Считайте это повышением, кучи дерьма, — сказал один из солдат. — Теперь вы будете двумя главными кучами дерьма в океане навоза. — Оба солдата расхохотались.
Хэл и Барти лишь заскрипели зубами. Каждая минута промедления могла стоить очень дорого.
Хэл и сам не знал, почему так торопился. Вроде бы, среди развед-отряда не было слишком уж достойных людей, но все они были людьми. Даже беззубого, в первую ночь подославшего своих людей, чтобы те убили Хэла, было жаль.
Выходили они другом путём, и вскоре оказались возле стрельбища, где тренировались лучники. Их форма была такого же чёрного цвета, но более лёгкая, облегающая. Лучники выстроились в ряд по одному человеку, а далеко впереди, не меньше пятиста метров, перед ними красовались мишени.
Хэл бросил взгляд в сторону, и увидел одну из лучниц. Ростовой лук был туго натянут, рука, на которой чуть выше локтя находилась серая повязка рядового, держала стрелу у щеки. Её длинные светлые волосы лежали на плечах, едва заметно шевелясь от ветра. По какому-то наитию девушка обернулась и они встретились взглядом.
Это была Ивейн.
Глава 35
Хэл подавил порыв подойти к ней. Вместо этого он просто кивнул и отправился дальше, сжимая кулаки до белезны в костяшках. Ему ещё предстоит сразиться в нескольких битвах, а кто знает, чем обернётся для Ивейн знакомство со смертником. Особенно учитывая отношение к ним других солдат «настоящей армии».
Вскоре солдаты подвели их к нескладной группе из нескольких тысяч смертников. Им всем выдали форму и одинаковые серые повязки. Среди них встречались как мужчины, так и женщины. Каждый в руках держал какое-то оружие. У кого-то были мечи, у кого-то копья, некоторые были с луками. Вероятно, им подобрали оружие по умениям. Всех их объединяло и то, что на каждом были одинаковые простые браслеты.
— Смертники, слушай мою команду! — прогремел голос одного из солдат перед толпой. — С этого дня вы заступаете под команду этого… человека.
Хэл почти услышал «куска дерьма».
— Он назначается временным командиром вашего отряда. Когда прибудете к месту назначения, перейдёте под командование местного офицера.
Солдаты, словно не желая проводить лишнюю минуту в столь низком обществе, тут же развернулись и ушли в лагерь.
Все смертники молча повернулись к Хэлу.
У того мгновенно пересохло горло.
— Кхм… Готовьтесь, мы отправляемся сейчас же…
Барти стукнул его по плечу.
— Ты чего? Тут же тысячи людей, тебя никто не услышит.
— Ага, верно… Приготовиться! Выступаем в ближайшее время! — прокричал Хэл, едва не порвав голосовые связки.
Раздалось несколько смешков.
— Слышь, ты же не думаешь, что мы доверим тебе свои жизни? — вдруг раздался голос.
— Именно так я и думаю, — резко ответил Хэл.
Его достало пренебрежительное отношение, и если придётся вправлять мозги ещё и этим преступникам…
Тем не менее, ему пришлось.
Несколько довольно крепких мужчин под одобрительные звуки вышли вперёд.
— А ты докажи, что сможешь командовать нами, — произнёс один из них с усмешкой.
Барти встал рядом с Хэлом, и теперь их было двое против шестерых. Неравная битва… Для их противников.
Хэл ощущал исходящую от них энергию нижних ступеней стадии Пробуждения силы. Они были им не соперники. С другой стороны, свою энергию Хэл и Барти успешно скрывали. Порой приятно было заняться старым-добрым мордобоем…
Шестеро ринулись в бой одновременно, размахивая полученным недавно оружием. Не сговариваясь, Хэл и Барти разделились так, чтобы «принять» по три человека.
Как бы ни были боевито настроены новобранцы, умений им не хватало. Первый солдат, атаковавший Хэла, слишком широко размахнулся, и тот, присев в очень низкое положение, «выстрелил» ногой в подбородок соперника, отправляя его на отдых.
Следом Хэл развернулся на пятках, высоко вскидывая меч в ножнах и блокируя удар второго нападавшего, а другой рукой перехватил кисть третьего, не давая завершить удар. Тот слегка ошарашено наблюдал, как беловолосый, далеко не мускулистый юноша, держит его руку словно в тисках, не давая пошевелиться. Но шок его был недолгим — меч в ножнах опустился плашмя на его голову, отчего глаза новобранца закатились и он медленно завалился на бок.
А это приятно.
Хэл помнил, сколько раз Абра точно таким же способом заканчивал их бой.
Второй же нападавший в это время стоял, не решаясь напасть. Хэл в принципе мог завершить сражение, но урок должен быть изучен до конца.