Какая-то часть его настойчиво верещала во весь голос, уговаривая разорвать эту связь. Но вот другая, напротив, наслаждалась моментом и требовала уделять девушке все больше и больше внимания. Причем Лис никак не мог понять, с какого момента все это началось. Когда он защитил девушку в пещере? После её ночного объяснения? После бурной страсти на пропыленной кровати? Или наоборот с того момента, когда пара голубых глаз злобно сверкнули, глядя на него из темноты кареты за мгновение до пуска стрелы. Впрочем, все это уже не казалось чем-то важным. Но вот, что делать с привязанностью, эльф пока не знал.
Дорога в принципе проходила без проблем. Штырь свое дело знал и эльфийские стражи, даже если они тут и прятались, явно ничего не знали о троице путников. Правда, с наступлением ночи пришлось искать убежище. Очередной уютной пещерки или норы под рукой у колдуна больше не нашлось. Зато обнаружилось великолепное дерево с густой кроной. Раскидистые ветки образовывали весьма широкую площадку, так что вся троица могла разместиться тут, даже не привязываясь к ветвям на случай падения.
Лис попытался вновь завести с Пелианой разговор, но девушка внезапно вновь посмурнела и отвечала большей частью односложно. Штырь, измотанный дневной разведкой, также не являл собой образец отличного собеседника. Поэтому эльф еще пару часов смотрел на звезды, пытаясь собраться с мыслями, в то время как его спутники уснули практически сразу.
Утро выдалось туманным, что сказалось на скорости передвижения. Колдун ругался на всех известных ему наречиях, поскольку использовать зрение птиц и животных в такой ситуации не представлялось возможным.
— А разве звери не используют нюх? — высказал предположение Лис.
— Используют, — пробурчал Штырь. — Только я в запахах в отличие от них разбираться не умею. И откуда мне знать, чем там воняет, грязными эльфийскими подштанниками или трехдневным слежалым дерьмом.
На счастье очень скоро подул ветер, рассеявший большую часть белой мути. Троица путников продолжила движение, тем более, по словам колдуна, они уже практически достигли нужной им деревни. Казалось невозможно напрячься еще сильнее, но Лис чуял, как напряжение окончательно захватило ему разум. Все решалось в ближайшие часы. Получат они помощь от наемников или те попытаются убить их, посчитав сообщниками эльфов. Ответ их ждал за ближайшей рощицей…
Лицо эльфа выражало гнев и недоумение, принцесса, наоборот, в ужасе закрыла лицо руками, Штырь застыл как каменное изваяние, но на лице его играла недобрая ухмылка. Деревня, которая еще вчера, по словам колдуна, выглядевшая весьма обжитым и приветливым местом, превратилась в огромное пепелище. Поле между лесом и остатками частокола было покрыто десятками тел разной степени целостности. Впрочем, живых среди них не наблюдалось. Судя по отдельным очагам пламени и многочисленным дымам, несчастье случилось в ближайшие часы.
— Мы должны пройти туда, — прошептала принцесса. — Хоть кто-то из них мог уцелеть.
— Учитывая квалификацию бойцов, я склонен ей верить, — согласился Штырь. — И я даже не удивлюсь, если весь этот пожар их рук дело.
— Они не могли так поступить! — рявкнула Пелиана.
— Ну, если бы им донесли, что тебя скрывают в лесу как раз здешние крестьяне. В таком случае деревне могло бы достаться, — колдун кровожадно ухмыльнулся. — По крайней мере, я бы так и сделал.
Вся троица осторожно пошла через поле, внимательно изучая следы боя. Судя по всему, практически все убитые являлись жителями поселения. Большая часть пала, получив в спину несколько стрел, но попадались и изрубленные на куски. Здесь явно поработали топором или тяжелым мечом. Лису ненароком пришел в голову замковый тролль. От него вполне мог остаться подобный урон.
Чуть подальше эльф обнаружил весьма любопытную картину. Недалеко от ограды валялось несколько тел, обгоревших до неузнаваемости. Тем не менее, позы, следы на земле и другие признаки указывали на то, что эти люди даже будучи объятыми огнем, оставались живы и явно пытались спастись.