— Они вас нашли?
— Нет, они собирались идти дальше, поинтересовавшись у старосты, не видел ли здесь никто одну девушку, и описали вас, ваше высочество. Мы решили, что вам удалось сбежать, и уже было обрадовались, но тут один из эльфов посмел назвать вас отродьем шлюхи. Простите мои грубые слова, принцесса.
— Я и не такое слышала, — с помертвевшим лицом ответила Пелиана. — Продолжайте.
— Это услышал юный Везник. Вы его, наверное, помните, тот юноша, что присылал вам стихи. Я знал, что он влюблен в вас, но что-бы настолько…
— Он попытался зарубить осквернителя? — вновь взял слово Лис.
— Нет, застрелил его из лука. Наемники тут же ринулись штурмовать гостиницу. Честно говоря, у нас были неплохие шансы. Каждый из нас стоил пятерых их, плюс крестьяне увидели, что среди этой толпы скрываются эльфы и атаковали их с тыла. Но те оказались не лыком шиты. Тут же бросились поджигать дома, заодно запалили и гостиницу. Вести оборону стало трудно, и мы выбрались на улицу.
— Где вас всех задавили массой, — закончил эльф.
— Это был славный бой, — рыцарь попытался улыбнуться. — Я сразил как минимум трех остроухих, прежде чем они достали меня. Жаль, что этого никто не узнает.
— Я постараюсь донести до всех, — Лис смотрел на павшего с восхищением. До сих пор ему казалось, что подобное встречается лишь в легендах.
— А кто ты? — рыцарь задал вопрос, которого юный эльф сильно опасался. — Мои глаза уже почти ничего не видят, похоже, что мой срок настает. Ты из тех, кто спас принцессу и помог ей сбежать?
— Да, — коротко ответил Лис, стараясь не углубляться в данный вопрос.
— Тогда я умру с миром. Защити её, ведь она, по сути, еще дитя…
На этих словах Пелиана тут же зарыдала, а эльф грустно посмотрел в ее сторону. Память услужливо подсказывала все выступы, впадины и бугорки на её теле. Назвать их детскими язык не поворачивался. К этому моменту рыцарь замолчал и стоящий рядом Штырь положил руку ему на шею, после чего грустно покачал головой. Пелиана зарыдала еще громче, прижимаясь к павшему. Эльф нахмурился, начиная осознавать, что и эту пару что-то связывало, когда колдун нервно дернул его за руку.
— Совсем расслабились, — прошипел он. — А ведь эти рыцари порубили не всех!
Лис и принцесса тут же встрепенулись. До их ушей донесся монотонный стук копыт. Дым от сгоревших домов сильно затруднял видимость, но судя по всему, в их направлении ехал целый отряд.
— Похоже, они преследовали убегавших и теперь возвращаются! — рявкнул колдун, срываясь с места. Эльф на секунду задержался, намереваясь утащить за собой Пелиану, и в этот момент из дыма вылетел первый всадник. Даже короткого взгляда хватало для того, чтобы определить его принадлежность. Наездника можно было смело называть братом близнецом большинства погибших наемников.
Над ухом Лиса свистнула стрела, и всадник тут же покинул седло. Эльф мысленно выругался и бросился вслед за колдуном, подхватив перезаряжающую арбалет принцессу под руку. Та яростно огрызнулась и, умудрившись взвести его на ходу, еще раз выстрелила за спину. Оглянувшись назад, эльф потянулся за своим оружием. Из дыма один за другим, словно порождения неведомых глубин преисподней, вылетали все новые и новые всадники.
— Сюда! — раздалось над ухом злобное шипение Штыря. Колдун потащил их в сторону по тропинке между двух дымящихся остовов. Лис и принцесса тут же свернули, правда, успев выпустить еще по одной стреле в надвигающиеся из дыма тени. Эльф поспешил вновь взвести свой арбалет, на этот раз особой стрелой. Через мгновение она понадобилась, поскольку скрыться в дымах не удалось. Неприцельный выстрел, посланный практически наугад, на удивление нашел свою цель, оторвав переднюю правую ногу у скакуна. Конь истерично заржал и рухнул на землю, придавив своим телом незадачливого всадника.
Узкая тропинка, по которой вел их Штырь, внезапно вывела их за пределы деревни, где взору беглецов предстало единственное несгоревшее здание поселка. Старая и замшелая водяная мельница стояла на краю водяной запруды, перекрывавшей реку. Её колесо даже и не думало вертеться. Да и потоки воды, хлеставшие через него, явно не отличались большой силой. Лис мрачно оглядел запруженную реку и рявкнул на ходу.