Огонек вновь мелькнул между деревьев на этот раз очень близко. Уже с легкостью различались силуэты вокруг него и даже доносились отголоски разговоров. Эльф раскрыл рот, намереваясь привлечь внимание к себе, когда отделившаяся от дерева тень мощным ударом в очередной раз отправила его в беспамятство.
***
В себя пришел он от удара о землю. Неизвестные руки довольно грубо швырнули эльфа на землю. Исходя из некоторых внутренних ощущений, он пришел к выводу, что на этот раз без сознания он пробыл недолго, всего несколько минут. Но за это время его успели весьма крепко связать и, судя по всему, обыскать. Поскольку бросили его лицом к земле, то видеть своих пленителей он не мог, а подавать признаки жизни пока опасался.
- Ну, и кого ты там поймал? – донесся до его ушей рычащий и грубый голос.
- Сейчас посмотрим, Прыщ, - резким рывком неизвестные повернули эльфа лицом к костру.
- Ты смотри! Рожа остроухая! – возглас неизвестного тут же вызвал волну эмоций.
- Точно остроухий! Что он тут делает?
- Это шпион, лазутчик?!
- Убейте его!
- Ты погоди, сначала кровь ему пустить надо. Что бы рассказал, много ли их тут по лесам шастает!
- Много он тебе расскажет, - в последнем голосе послышались нотки превосходства. – Я со времен Пятилетней войны помню, что остроухого сколько ни пытай, толку не будет. По слухам палачи короля Видиала нескольких разговорили, но и то при помощи колдовства.
- Ну и что нам с ним тогда делать?
- Да ножом по горлу и в яму. Что еще остается?
- Согласен! У меня остроухие бабку убили! Не прощу им этого!
- А может лучше расспросить? А то вдруг вся их армия в паре шагов от нас.
- Нету тут никого, Штырь, подтверди!
- Подтверждаю, - серьезно ответил высокий и худой человек, который как раз подошел к эльфу поближе и с интересом его изучал. – Судя по одежде, он разведчик.
- А я что говорил! – вновь простонал выдвинувший теорию об эльфийском войске. – Драпать надо!
- Вот только молод он для разведчика, - с сомнением протянул Штырь. Эльф к этому моменту, наконец, смог сориентироваться, привыкнуть к свету костра и нормально разглядеть лица. Зрелище не радовало ни капельки. Большинство лиц принадлежало здоровенным, суровым мужикам, явно не знавшими такого слова, как милосердие. Штырь среди них выглядел самым образованным.
- А ты будто по лицу можешь определить, сколько остроухому лет. Десять или десять тысяч? – насмешливо прорычал здоровяк, которого назвали Прыщом.
- Я на них насмотрелся в свое время, - отмахнулся собеседник. – И на молодых, и на старых. Этому по моим прикидкам явно не больше двухсот. Совсем еще подросток.
- И откуда тут мог взяться эльфийский подросток в одежде разведчика? – снова донесся голос из толпы.
- Да не тянет он на разведчика. К лагерю летел, словно лось с бодуна. Удивляюсь, что ты, Штырь, его не заметил. А кто говорил, что белку за конский переход чует?
- Белку я и правда чую, но вот с ним явно что-то не так. Эй, атаман, может у тебя есть какая идея?
- Кто из нас маг? – донесся от костра ворчливый голос. Эльф тут же напряг глаза пытаясь разглядеть говорившего. У костра, не отрывая взгляда от огня, сидел еще один человек. Накинутый капюшон мешал разглядеть его лицо, но на фоне огня очень сильно выделялся крючковатый нос. – Или сами не можете придумать причину его появления здесь?
- Атаман, ну ты же у нас умный, - пробурчал Прыщ. – Да и все, что ты говоришь, обычно сбывается.
- Все, что я говорю, хм… - атаман неторопливо поднялся с земли и, подойдя к пленнику, внимательно посмотрел на него. Эльф нервно поежился. Если нос делал главаря этой шайки похожим на коршуна, то в глазах просвечивало что-то кошачье. А еще взгляд помимо своей воли останавливался на оружии атамана, которое тот сжимал в руках. Сабля без гарды, от чего вложенная в ножны, она больше напоминала кривой посох. Одна из сторон сияла просто нереальной, снежной белизной, зато вторая словно поглощала свет. Пленник начинал осознавать, что ему трудно отвести взгляд от этого оружия. Впрочем, атаман, похоже, это быстро заметил и тут же спрятал саблю под плащ. – Эльфийский подросток, судя по заношенности одежды, шатается по лесам уже с неделю, не меньше. Оружие, - кто-то из разбойников тут же сунул в руки атаману изъятую саблю и метательные ножи. – Качественное, фентоитовый сплав, даже простому эльфу не по карману. Значит, получается, что по нашей территории бродит какой-то богатенький мальчик.
- И откуда он взялся? Сбежал что ли?
- Да я слышал, что Гузен нахватал немало остроухих для показательной казни. Может это из их числа?
- Выглядит недостаточно потрепанным, - покачал головой атаман. – Скорее я бы предположил, что он отстал от какого-либо посольства, что шло вместе с контрабандистами. Выпал в реку или поругался с кем и сам сбежал.
- А до реки как раз пять дней ходу! – прозорливо заметил Штырь.
- Ну вот, а поскольку наш отрядный маг никого не чует, да и разведчики молчат об эльфийских армиях, то скорей всего, бояться нам нечего.
- А почему же я его не чую? – недоверчиво поинтересовался колдун.
- Кто из нас маг? – хмыкнул атаман. – Если тебе интересен этот вопрос, можешь им заняться.
- Интересен, - весело отозвался Штырь, но его тут же заглушили другие голоса.
- Атаман, так что нам с этим остроухим делать? Ножом по горлу или…
- Какое может быть «или»? Вы что, собираетесь этого пацана как корову продать? Да кто же его купит?
- А я бы его исследовал, - канючил маг, но его моментально заглушил здоровяк Прыщ.
- Атаман, а мы на нем вообще сможем заработать?
- Вариант номер один, - хмыкнул атаман, вся банда моментально замолчала и заинтересовано навострила уши. – Выясняем, кто его родители и родственники и пытаемся содрать с них выкуп. Зная эльфов, могу сказать, выкуп может быть очень большим, но я бы не рискнул. Банда Заркана в свое время промышляла подобным, под шумок во время рейдов проникали на территорию остроухих и воровали их детей. В итоге после третьего подобного фокуса головы всей банды внезапно объявились вдоль одного из трактов, развешенные на кольях. Вместо мозгов какой-то эльфийский остроумник, кстати, залил внутрь золота.
- А ты, атаман, наверное, там хорошо поживился, - раздался смешок из толпы, который, впрочем, главарь проигнорировал.
- Вариант два, более оптимальный. Продать кому-либо из знати, кто увлекается эльфийскими мальчиками. Такие есть, я точно знаю. Лорд Визорен тому пример.
- Так ведь эльфы сожгли его замок вместе с семьей, - задумчиво произнес Штырь.
- Вот почему мне этот вариант тоже не нравится. Ладно, если сожгут покупателя, так ведь и до нас могут добраться. Поэтому лучше всего выглядит третий вариант. Продать эльфеныша через посредников, причем лучше всего какой-нибудь другой банде, пусть с ним сами маются.
- Рыжим его и продадим! – понеслись обрадованные голоса. – А то давно на нашу территорию лезут!
- И желательно им так же через посредников, дабы концы обрубить! – внес свое слово Штырь.
- Как я вижу, эта идея всем по нраву, - улыбнулся атаман. – Ну а четвертый и на сегодняшнюю ночь последний вариант, как тут предлагали многие, ножом по горлу и в землю. Или на худой конец отдать на опыты нашему магу. Ну и кому, что нравится?
Голоса моментально разделились. Половина банды орала, что эльфа надо как можно скорее прибить, пока за ним не пришли его сородичи. Другие настаивали на том, что на пленнике можно неплохо заработать. Время от времени в диспут встревал колдун, ухитряясь каким-то образом вносить свое мнение. Но видимо тот факт, что он умудрился не заметить вторженца, весьма подмочил ему репутацию, поскольку мага тут же затыкали. Атаман все это время сидел на бревне, не вмешиваясь в спор и лишь чему-то улыбаясь. Пару раз он бросал свой пронизывающий взгляд на пленного, от чего у последнего бежали мурашки по коже и, наконец, убедившись, что спор достиг апогея, тут же заставил всех замолчать.