- Грубишь, Котяра? – весело отозвался командир. – Впрочем, что тебе еще остается? Называешь себя разбойником, а сам только язык чесать и умеешь.
- Вы для этого нас позвали? Что бы грубить? Или есть конкретные предложения?
- Конечно, есть, - вновь заржал Флен. – В общем, мы решили, что ваша территория через чур жирный кусок, которым вы никак не можете нормально воспользоваться и поэтому, почему бы вам не поделиться с нами? Мы уж сумеем навести на ней порядок.
- И что именно вы хотите?
- Земли от Туманной горы до Зловонного ущелья.
- То есть фактически все деревни, города и дороги? – удивился Кот. – При таком раскладе нам только леса и горы остаются.
- Будете белок грабить и с зайцев оброк собирать! – вновь оба Рыжих заржали, будучи в восторге от своего остроумия. – Или со своих собратьев, лесных кошек будешь требовать шерсть и шкуры.
- Я бы хотел, что бы вы выслушали и мое предложение.
- Ну, давай, послушаем. Может, сумеешь нас развеселить.
- Оно крайне простое. Вы отдаете мне свою территорию и вливаетесь в мой отряд… - начал было Йама, когда его тут же перебил Флен.
- Ну, ты наглец…
- Я еще не закончил, - спокойным голосом отозвался Кот. – Ваш отряд станет ядром моей будущей армии и в теории, если мои расчеты верны, через три года эти земли официально будут принадлежать нам. А теперь выбирай. Тебя больше устраивает карьера лесного бандита или генерала армии, при лорде этих же земель. – Лис мысленно присвистнул. О наличии подобных амбиций у атамана он не знал.
- Высоко метишь Кот, - после короткого молчания ответил Флен. – Из разбойников в знать. Вот только в свое время я знати послужил и знаю, чем это заканчивается. Поэтому лучше уж жить в лесу, чем прислуживать такой кошаре, как ты.
- Это ваш окончательный ответ?
- Нет, окончательный будет вот! – Флен зловеще улыбнулся и махнул рукой. И шагах в пятидесяти от переговорщиков в сторону взлетели комки дерна и из образовавшихся ям полезли лучники, тут же натягивающие тетиву. Судя по шуму, донесшемуся из лесу, сопровождающие атамана так же попали в засаду. Впрочем, на этот фортель Йама почти никак не отреагировал. Лишь грустно посмотрел на небо, после чего усталым голосом произнес.
- Они мне не нравятся.
Лис отреагировал моментально. Плавным движением сбросив капюшон с головы, он вышел из-за спины атамана. Лица Рыжих сразу побледнели от ужаса. Видимо перед глазами возникли картины войны, истребившей весь отряд.
- Ты, предатель, заключил союз с остроухими! – только и успел выпалить Флен, когда эльф бросился в атаку. Краем глаза он подметил, что пара лучников, уже натягивавших тетиву, вдруг резко свалились. Отметил, что количество народу вокруг поляны резко удвоилось и что крики ужаса доносятся теперь со стороны Рыжих. А дальше стало не до наблюдений, поскольку фигура командира наемников выросла перед его лицом и даже попыталась нанести удар. Впрочем, весьма неуверенный. Лис с легкостью увернулся, а затем резким ударом сабли отрубил руку по самое плечо, после чего не останавливаясь, с разворота рубанул его по горлу. Кровь брызнула эльфу на лицо и одежду и тот, поморщившись, развернулся на шум, раздавшийся за спиной. Заместитель командующего, шокированный столь резкой атакой, от отчаяния рванул на перехват Лису, пытаясь хотя бы отомстить командиру, но тут ему дорогу преградил Йама. Доказывая свое прозвище он с поистине кошачьим проворством перекрыл ему дорогу и, выхватив из под полы плаща стилет, вонзил его прямо в глаз.
- Ну, вот и все, - хмыкнул атаман. – А столько разговоров и угроз… Давно надо было с ними так разобраться, да как-то руки не доходили.
- Разве все кончилось? – насторожился Лис.
- А ты оглянись.
Действительно, шум сражения уже затих и из кустов на поляну потянулись члены банды, толкая перед собой плененных наемников. Лучники Рыжих так же корчились в сторонке, пытаясь достать стрелы. Вампиры умудрились убить только одного, легко ранив всех остальных. Оставалось лишь разобрать трофеи.
***
Остаток дня прошел в бурной суматохе. Пленных перевезли в замок, по пути зарубив троих наиболее буйных. Перед остальными атаман прочитал пламенную речь, убеждая вступить в ряды славных и справедливых Хозяев Леса.
- Я никого не держу, можете идти на все четыре стороны. Но я как-то сомневаюсь, что в одиночку вам удастся не то, что бы возродить отряд, а даже просто выжить, - закончил он свое выступление.
Впрочем, решающим аргументом стала казна банды, найденная и привезенная Штырем на глазах у всех. После ряда споров и убеждений остатки Рыжих Усов официально влились в ряды банды Кота. Зубодер тут же устроил очередную истерику, осознав, что теперь придется кормить еще дополнительно тридцать голодных ртов. А некоторым еще и требовалась медицинская помощь.
Оставив данные вопросы на своего заместителя, Йама собрал всех участников столь короткой и славной битвы, после чего предложил отпраздновать победу в Вихреполе, том небольшом городке, глава которого так регулярно снабжал атамана финансами. Несмотря на то, что солнце катилось к закату, а дорога занимала почти три часа, никто не отказался.
В городе их встретили приветливо и даже радостно. Особенно после того, как атаман побренчал у всех на глазах захваченными у Рыжих монетами. Банда моментально оккупировала ближайший трактир, и веселье потекло рекой.
Лис сразу уселся в сторонке, прихватив кувшин с вином. Общаться ни с кем не хотелось. Настроение почему-то, несмотря на отлично проведенную битву, постепенно падало, и хотелось забыться в алкоголе. Лица веселящихся товарищей по непонятной причине еще более усугубляли ситуацию.
Словно из ниоткуда возник атаман. Судя по легкому косноязычию и пошатывающейся походке, он явно уже успел хорошо отметить. Отхлебнув прямо из кувшина, он с интересом уставился на эльфа.
- Дай, попробую догадаться. Несмотря на то, что ты ничего не помнишь, ты, похоже, явно никого не убивал до сегодняшнего дня.
- Возможно, - нехотя ответил эльф.
- И что чувствуешь? Раскаяние, злорадство? Желание убить еще?
- Ничего такого. Просто мне как-то неуютно.
- Так расслабляйся. Вино, женщины, все к твоим услугам! Или… - голос атамана вдруг стал сильно заинтересованным. – Или у тебя и с женщинами ничего не было? – Покрасневшее от смущения лицо Лиса выглядело более выразительным ответом, чем любые слова. – Ха, это нехорошо! Надо исправить ситуацию!
- А может не надо, - начал, было, эльф, но Йама не хотел слушать никаких возражений.
- Девственник в шайке разбойников это настолько страшный парадокс, который следует решить как можно более радикальными методами. В противном случае на весь отряд падет страшная кара богов.
- Я никогда не слышал, что бы боги карали за подобное.
- Я бывший жрец, поэтому про богов знаю больше, чем ты. Собирайся и пошли.
- Куда, а разве нам не здесь? – эльф кивнул головой в сторону группки девушек, окружившей нескольких членов отряда.
- Обычные деревенские шлюшки, - презрительно бросил атаман. – Прежде чем дойдет до дела, вы оба напьетесь, и наутро ничего не будете помнить. А я хочу, что бы хоть у одного из моих братьев по оружия был нормальный первый раз. Нет, не просто нормальный, а незабываемый. Хорошо, что мы пошли именно в этот город, тут есть просто мастера своего дела.
Парочка покинула трактир никем не замеченной. Идти, впрочем, пришлось не так далеко. Пройдя четыре дома, они остановились перед весьма солидным трехэтажным особняком, выделявшимся даже на фоне прочих богаты строений.
- Вот оно! – гордо произнес Йама. – Одно из немногих приятных последствий войны с остроухими.
- И как связаны этот дом и мои сородичи? - осторожно осведомился Лис.
- У старого князя Гистара, владетеля этих мест, до того как его замок сравняли с землей было три дочери. Средняя отличалась особой распущенностью и поговаривали, что ни один мужик, попавший ей на глаза, не мог пройти мимо, не очутившись с ней водной постели. Из всей семьи ей одной посчастливилось спастись, а поскольку из вещей и денег у нее оставались лишь те драгоценности, что были на ней в момент побега, то пришлось идти работать. Вот она и поспешила совместить приятное с полезным, открыв подобное заведение. Конечно, пришлось предварительно обсудить вопрос с местным старостой, да и жрецами. Но те, узнав о предполагаемом доходе и процентах с него, который будет течь к ним в руки, моментально забыли о моральных устоях. Ну а поскольку в одиночку ей справиться явно было не по силам, то со временем нашла еще два десятка дамочек. Теперь это заведение, гордость местных земель и нет ни одного купца или странника, который не бывал в нем.