- А мать? – шепотом спросил эльф, зачарованно слушая историю.
- Она умерла тремя годами ранее. Самое страшное, я часто заставала взрослых за подобным занятием и считала это чем-то естественным. После этого брат приходил каждую ночь, а иногда заваливал меня и днем в укромных местах. Затем он стал приглашать других братьев, и они набрасывались на меня уже втроем. Одного моего слова отцу хватило бы, чтоб приструнить всю троицу, но я боялась. Боялась позора, боялась еще больше подломить своего родителя, которого я все же так любила… Это не мешало мне ненавидеть своих братьев и ненависть с каждым днем возрастала все сильней. А затем все кончилось, отец умер, и я поняла, что настала пора что-то делать. К этому времени искусство притворства стало моей второй натурой, и мне не составило особых трудов в постели натравить одного из братьев на другого. Мужчины столь тщеславны, и стоит лишь намекнуть, что кто-то другой отозвался не так об их мужских способностях, и они превращаются в безумцев. Произошла дуэль, а мне пришлось обагрить руки кровью, прикончив израненного победителя.
- А третий?
- Третий сильно загрустил. Он был мечтателем и поэтом, но самым слабым из трех. Лишившись поддержки братьев, он запил и стал писать грустные стихи и песни. Я пыталась его развеселить, фантазируя на ходу. Однажды мы вместе стали свидетелями того, как одного человека должны были повесить, но в последний момент прибежала его жена с помилованием. Такой счастливой пары я никогда больше не видела. Я предложила своему поэту повторить это вечером. Он должен был стоять с петлей на шее, а я зачитывать приговор, а затем внезапно приносить помилование и дальше отдаваться на волю страсти. Вот только никакого помилования он не дождался. Я столкнула его со стула, и он умер на моих глазах. К моему счастью накануне он написал очередную песню о бренности существования и пока никому ее не показывал. Этот свиток вполне сошел за предсмертную записку…
- Ты пытаешься оправдаться или убедить меня пожалеть тебя? – после короткого молчания спросил Лис.
- Возможно, и то и другое… Но разве вечноживущий эльф сможет познать страдания обычной смертной девушки?
- Возможно, когда научу отделять правду от лжи, я и смогу это сделать, - пробурчал Лис, но ответом ему явилось молчание. Принцесса спала, ну или, по крайней мере, притворялась спящей.
***
Новой утро встретило беглецов яркими солнечными лучами, приятной капелью с деревьев и пением птиц. Больше ничего оптимистичного в нем не наблюдалось. Штырь целый час изучал при помощи всех подручных птиц и животных окрестности. Злых эльфов, обшаривающих лес, он не обнаружил, но все равно в воздухе реяло что-то нехорошее. По крайней мере, именно так понял Лис его слова.
У самого эльфа продолжались проблемы с наличествующим в их компании женским полом. Принцесса проснулась, будучи в царственном не настроении. Невинная шутка, брошенная Лисом во время завтрака, неожиданно обернулась потоком брани, а затем попыткой расцарапать лицо. Девушку вновь пришлось скрутить и сковать ей руки за спиной. Штырь, явно отойдя от вчерашнего боя, вновь начал зудеть на тему, что неплохо бы вскрыть строптивую девчонку и проверить, чем благородная кровь отличается от обычной.
Отстояв пленницу, явно присмиревшую после подобных заявлений, Лис предложил продолжить путь. Правда, на этот раз идти приходилось с крайней осторожностью. После вчерашнего эпизода, волшебник не доверял столь хорошо знакомому лесу и предварительно изучал каждый участок пути.
- Интересно, каким образом эти убийцы, - у Лиса не поворачивался язык произнести слово эльфы. – Сумели найти наше убежище?
- Скорей всего проследили от места засады, - флегматично отмахнулся маг. – Я уже обдумывал это и мне так кажется, эльфы следили за принцессой, готовясь нанести удар, и затем вынуждены были изменить план.
- Если Варазиан связан с эльфами, то почему так усложнил им задачу? – продолжал размышлять Лис.
- Как любит говорить наш атаман, у меня есть два варианта. Первый, что Варазиан связан вовсе не с теми эльфами. А второй, что мы наоборот облегчали им задачу. Тот десяток молодцов, что ускакал вперед, вовсе не напоминал мне рядовых ополченцев. Я ведь прав?
- Крыеллы, - буркнула принцесса, и Штырь тут же довольно кивнул.
- Кто это? – поинтересовался эльф, чуя, что вновь теряет нить разговора.
- Еще один отряд наемников, но квалификацией повыше, чем те же Усы, - пояснил колдун. – И в отличие от Рыжих, специализирующихся на удержании или захвате крепостей, у этих ребят совсем иная специализация.
- И какая же?
- Охрана знати. Причем, дело свое они знают. Нам повезло, что тот десяток ушел вперед, кстати, кто их отослал?
-Я, - помрачнев, неохотно ответила принцесса.
- И зачем? – удивился Лис.
- Поступили сведения о том, что в ближайшей деревне нас ждет засада эльфов. Я хотела изменить маршрут, но один из моих советников убедил отослать самую важную часть охраны, что бы они расчистили мне путь, - судя по лицу Пелианы, по её возвращении этого советника ждала особо жуткая казнь.
- А вторая половина, за исключением той парочки в карете, небось, состояла из обычных замковых вояк? – полюбопытствовал Лис.
- Я не думала, что их разобьют так легко, - вздохнула девушка. – Тем более и Крыеллы обещали за час управиться. Кто же знал, что простые разбойники справятся с рыцарями.
- Мы не простые разбойники, - буркнул Штырь, к чему-то прислушиваясь. – Хотя, будь тот элитный десяток на месте, да плюс те два стрелка, засада превратилась бы в бойню.
Лис мысленно согласился. Йама поручил ему двадцать шесть бойцов, и он неплохо справился, потеряв всего двоих. Но, окажись на стороне принцессы дюжина таких опытных рубак, потери скорей всего составили бы больше половины отряда. В таком случае Штырь прав, и эльфам такой план был только на руку. Знать бы еще, входило ли туда разделение отряда, а так же то, что за принцессой придется еще прогуляться в логово разбойников.
- И что предпримут твои охранники? – вновь поинтересовался колдун.
- Скорей всего попытаются меня отыскать. Когда их принимали на службу, они вместе с договором принесли вассальную присягу на весь срок службы. Видимо, сейчас они собирают весь отряд, что служит мне, и приступают к поискам.
- Это я тоже спрошу у атамана, - задумчиво проговорил колдун.
Остаток пути прошел в безмолвии. Лис никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то смотрит ему в спину, хотя, по заверениям Штыря, в округе наблюдались лишь волки да олени. Тем не менее, осознавая, с каким противником пришлось столкнуться, эльф не сводил глаз со всего, что ему казалось подозрительным. Пелиана наоборот расслабилась и регулярно обращала на Лиса грустный взор, сопровождаемый тяжелыми вдохами. Девушка явно намекала на то, что бы с неё сняли оковы, но в данный момент всем было не до нее. Впрочем, несмотря на все осторожности и задержки, к полудню они добрались до обещанного убежища.
***
- Я так посмотрю, вы серьезно подготовились, - Лис с интересом изучал новое укрытие. Так же как и в прошлый раз, им являлась очередная пещера, правда гораздо лучше замаскированная. Проход в нее открывался только после произнесения заклинания, отодвигавшего один из камней в сторону, а дальше шел извилистый ход по внутренностям скалы, в итоге приводящий в это подземелье. По обстановке сразу стало ясно, что хозяином ее довольно давно и долго является колдун. Большая часть отнорков представляли собой небольшие лаборатории или хранилища непонятных предметов. – Даже слишком хорошо для обычной банды.
- Это наследие темных веков, - отмахнулся маг, продолжая обходить помещения, задумчиво почесывая у себя в затылке. – Когда-то остроухие оказались достаточно наглыми и захватили эти земли. Последовал период Долгой Войны, когда местное население на протяжении полутора сотен лет пыталось прогнать захватчиков со своих земель. Тогда-то и появились эти убежища. Затем остроухие ушли и все схроны забросили. Мы нашли только часть и использовали для своих нужд.