— Почему мы стоим? — недоуменно спросила принцесса. — Или тебе вдруг приспичило поговорить с любимым деревом?
— Понятно! — вдруг ухмыльнулся маг. — Я, пожалуй, помогу тебе.
Опыта у Штыря явно было побольше, и там, где эльф работал над одним деревом, он умудрился обработать пять. Пелиана по-прежнему пребывала в недоумении. Для нее и маг, и эльф просто тупо водили пальцами по коре. Зато довольный Лис изучал дело рук своих. Перед ним на коре дерева медленно пульсировали и наливались силой две энергетические пентаграммы.
— Десяти, думаю, хватит, — бросил он волшебнику, вновь уходя в лес.
— Я тоже так думаю, — важно кивнул тот. — Тем более они сократили расстояние вдвое.
— Ничего, скоро им придется притормозить.
— А если никого не заденет?
— В любом случае ход замедлят. Будут ожидать от нас подобных сюрпризов.
— Может мне кто-нибудь пояснит, о чем идет речь? — продолжала выражать свое недовольство принцесса.
— Ничего такого, — отмахнулся Штырь. — Парочка детских ловушек. Настолько детских, что даже я не подумал ими воспользоваться. Кстати, по моим расчетам они сейчас сработают.
В подтверждении его слов до ушей беглецов донесся один взрыв, затем второй и наконец, целая серия разрывов. Лис поморщился, понимая, что маг рассчитал время лучше, подгадав так, что бы все ловушки сработали одновременно.
— И что это было? — удивилась Пелиана, недоуменно глядя на эльфа. — Или ты тоже маг?
— Силовая пентаграмма, — снова взял слово волшебник. — Один из способов, которым маги накапливают Силу. Вот только энергия приходит в нее не сплошным потоком, а пульсирующим. И если рядом с первой пентаграммой нарисовать еще одну, то они очень быстро входят друг с другом в резонанс, что ведет к ускоренному накоплению Силы, и соответственно к разрушению накопителя. Проще говоря, она взрывается. В зависимости от размера пентаграмм и расстояния, на котором они находятся, можно рассчитать время взрыва.
— И они не почуяли столь простую ловушку?
— Мы разместили их на обратных сторонах деревьев, что снижает возможность их обнаружения. Будь среди них маг, он, конечно же, почуял бы, но такого я не обнаружил, — Штырь на несколько секунд замолчал, получая информацию от птиц разведчиков, после чего довольно сообщил. — Мои поздравления, эльф. Одного мы точно угробили, двоих зацепило, но не сильно.
— Ну, хоть что-то, — отозвался Лис, который в глубине души надеялся уложить по крайней мере половину отряда.
— Они уходят, — с еще большим удивлением промолвил волшебник. — Забирают своего убитого сородича и уходят назад.
— Это ловушка? — насторожилась Пелиана?
— Не думаю, — покачал головой эльф. — Они и так понесли слишком большие потери и до сих пор не знают, с кем имеют дело. В таких случаях логичней всего отступить, чтобы собрать информацию о противнике, а потом повторить попытку.
— Нам же лучше, — презрительно отмахнулся Штырь. — Мы тоже подготовимся, заодно у меня экспонатов для изучения прибавится.
— Дождь начинается, — на девушку тирада волшебника не произвела ни малейшего впечатления. Она лишь грустно задрала голову, следя за тем, как луна окончательно скрывается в тучах. Лис поморщился, чувствуя, как капли дождя со все более ускоряющимся темпом начинают падать им на головы.
— Мы почти пришли, — обнадежил их маг. — Я вообще-то планировал добраться до другого убежища, про которое знаю только я и атаман. Но, думаю, будет неплохо переждать ночь в убежище, известном лишь мне.
Убежище оказалось малозаметной пещерой, скрытой корнями огромного дерева. Учитывая, что дождь постепенно перешел в сильнейший ливень, беглецы радовались и такому укрытию. Лис вначале решил, что их ждет нечто, напоминающее огромную нору, но, как выяснилось, ошибался. Засветив фриал, он обнаружил, что место, куда их привел Штырь, несмотря на земляную основу, отличается достаточной сухостью и даже в некоем смысле обустроено. У стены лежало несколько деревянных лежаков, а в одном из углов даже обнаружился стол.
— Хорошо поколдовал, — хмыкнул Штырь, оглядываясь по сторонам. — Семь лет прошло, а ничего даже не сгнило.
— А с чего это тебе пришло в голову здесь все обустраивать? — поинтересовался эльф.
— Ну, надо же мне было где-то жить после того, как картинки с моей физиономией распространили по всем окрестным городам и замкам. Пошел в лес, нашел эту замечательную пещеру и прожил в ней полгода, пока не встретил Йаму. Тот мне предоставил жилье и лабораторию, и смысл в пещере отпал. Но я на всякий случай ничего уничтожать не стал, и, как видишь, пригодилось. Вы пока отойдите чуток, я позабочусь о защите.
Из какой-то неприметной ниши маг извлек серый сверток, в котором оказалась тонкая серебристая сеть. Без каких либо ритуалов, Штырь просто повесил ее на вход в нору и похлопал в местах крепления ладошкой, при этом сама сетка словно бы поблекла и стала напоминать помесь паутины с вьющейся травой.
— Что это? — удивленно произнесла Пелиана.
— Весьма хитрая штука. Унюхать ее невозможно, зато первый же, кто в нее вляпается, гарантированно сгорит на месте. Да и нас своим предсмертным воплем разбудит. Поэтому если кому-то вдруг приспичит вылезти наружу, то будите меня. Только я знаю, как открыть этот вход.
— Тогда, может, снимите цепи? — умоляюще произнесла принцесса. — Мне же все равно не сбежать.
— Потерпишь, — отмахнулся чародей. Лис кивнул, соглашаясь с ним. Ссадина, полученная от удара браслетом, до сих пор болела, напоминая о женском коварстве. — Переночуем здесь, а завтра постараемся добраться до еще одного убежища. У меня там запас артефактов, включая устройство для связи с атаманом. Заодно узнаем, что нам делать. Поэтому устраиваемся на ночлег. Девчонку лучше разместить вот в том углу, там у меня было несколько достаточно прочных крючков под полками, заодно к ним и прикуем.
Пелиана не проявила особого энтузиазма, но и не противилась, пока Лис закреплял её цепь. С интересом посмотрев на мрачное и уставшее лицо эльфа, она неожиданно произнесла.
— Ты спас мне жизнь, наверное, я должна поблагодарить.
— Я спасал себя, — отмахнулся эльф.
— Тем не менее, ты не дал меня убить тому чародею.
— Убей он тебя, и мне пришлось бы столкнуться сразу с двумя противниками. Я просто воспользовался возможностью, пока один из врагов подставил мне свою спину.
— Похоже, ты на меня до сих пор обижаешься за тот удар, — хмыкнула принцесса.
— Мне гораздо интереснее, что бы ты делала дальше, после того как расправилась со мной? — неожиданно поинтересовался Лис. — Ведь там было еще пять весьма суровых мужиков, хорошо знающих, что делать с такой юной и беззащитной девушкой.
— Ну, я бы попробовала пустить в ход женские чары, — улыбнулась Пелиана. — Возможно, пришлось бы лечь под одного из них, но зато гарантирую, после смогла бы из него веревки вить. А дальше стоит лишь попросить довести меня до цивилизованных земель…
— В общем, так же, как ты поступила со своими братьями, — Лис устало изучал пленницу. Сейчас он не испытывал никаких чувств по отношению к ней, кроме брезгливости. Привыкнув к честным, ну или почти честным битвам, подобные интриги его изрядно бесили. Впрочем, лицо Пелианы так же помрачнело. Опустившись на свое ложе, она тут же отвернулась к стене. Эльф лег рядом, по-прежнему выполняя свои обязанности телохранителя. К этому моменту Штырь заставил светиться слабым светом несколько участков стены и Лис погасил фриал, погружая нору в тревожный полумрак.
— У моего отца было две жены, — внезапно не отворачиваясь от стены начала принцесса. — Старшая родила ему трех сыновей, каждый из которых считался его потенциальным наследником. От младшей ему досталась я. Эдакий ненужный придаток, который можно лишь использовать для заключения династического брака. Но ему не повезло поссориться с остроухими, и те потребовали долгого покаяния. Отец прошел через многие унижения и потерял весь авторитет. Ни о каком династическом браке со столь презренным правителем не могло идти и речи, и я оказалась не нужна. Когда мне исполнилось двенадцать лет, в мою спальню ворвался старший брат и надругался надо мной. Я очень сильно испугалась, даже не знала, кому пожаловаться…