— Не ахти, — честно ответил атаман. — На нас идет примерно трехтысячная армия. И, похоже, откупиться от нее не удастся.
— То есть у нас никаких шансов?
— Шансы есть, но вот насколько они хороши… — Йама встал со своего места и подошел к узенькому окну, откуда посмотрел на кипевшую во дворе суматоху. — Изначально у меня было чуть больше сотни бойцов. Благодаря тому, что за последние пару дней ко мне привалило немало энтузиастов, начиная от крестьян и фермеров и заканчивая парой мелких шаек, потревоженных эльфами, на данный момент я могу задействовать в обороне примерно три сотни человек. Но из них хоть какое-то представление о том, как сражаться, имеют, дай боги, только половина. Конечно, среди крестьян немало лучников и пращников, но боюсь, для того, что бы остановить бронированную пехоту, этого не достаточно.
— Тогда на что мы надеемся? — хмыкнул Лис.
— Ну, у нас есть такой гениальный чародей, как Штырь, который по моей просьбе смастерил несколько весьма эффективных ловушек. Есть братья, смастерившие столько смертоносных машин, что мало кто сможет им что противопоставить. Есть Прыщ, Валун и Тыч, каждый из которых стоит сотни бойцов. Ну и на тебя у меня очень большие надежды, — Йама вновь тяжело вздохнул и продолжил. — Будь там только Варазиан со своей компанией, я бы не так беспокоился. Но вот эльфы, они меня тревожат. Местным правителям тяжело тащить через буреломы осадную технику. Но у остроухих есть немало магических сюрпризов, перед которыми не всякая стена устоит.
— Штырь что-то упоминал про то, что наложил заклятия на стены.
— Несколько амулетов он впаял. Тут в лесу второй день сидит колдун, проверяющий их качество. Хотя боюсь, он просто рассчитывает силы.
— Столько сил и все для того, что бы убить какую-то девчонку, не обладающую реальной властью, — нахмурился Лис. Пелиана мрачно посмотрела на него, явно обиженная последними словами.
— Ну, во-первых, она не столь уж безобидная девчонка, — улыбнулся атаман, вновь походя к столу и наливая очередную чашку. — Фактически она символ, знамя всего альянса. Она тот маленький кирпичик, который обеспечивает ему хоть какое-то подобие единства. Устрани Пелиану и союз распадется, поскольку тут же начнутся склоки, взаимные обвинения, интриги, подсиживания. Принцесса фактически является гарантией того, что никто из вероятных конкурентов, лордов альянса не сможет занять этот пост. Поэтому, таким образом эльфы добьются своей цели, и очередной набег на их земли отложится на несколько лет.
— А во-вторых? — тут же поинтересовался Лис.
— В данном случае хватит и «во-первых», — атаман, нахмурившись, посмотрел на Пелиану. — Кстати, Ваше высочество, лишний раз хочу принести свои извинения за столь своеобразный способ знакомства.
— Он был весьма впечатляющ, — улыбнулась девушка. — Честно говоря, я до сих пор удивлена. Мир сошел с ума, и мои похитители стали моими же защитниками.
— Нам пришлось ими стать, поскольку из меня хотят сделать козла отпущения, — весело ответил Йама. — Кстати, это гениальный ход. Попытайся эльфы подставить под удар таким образом кого-нибудь из лордов, так скорей всего это привело бы к новому альянсу. Все-таки шила в мешке не утаишь и правда о том, что в операции задействованы остроухие, моментально подняло бы уровень ненависти к ним до предела. Загубленный лорд стал бы новым символом сопротивления, ну а дальше все по новой. А так, даже всплыви правда, никто не почешется ради обычного разбойника.
— Если подать под правильным соусом, то возможно и получится, — задумчиво произнес Лис. — Например, следует нанять менестрелей, что бы пели о героической осаде замка и гибели прекрасной принцессы от рук злого эльфа. Ну и про её любовь к мудрому атаману, который перед этим успел её прикрыть грудью.
— Если останешься жив, то займись этим, — на полном серьезе попросил Йама. — Впрочем, из того, что я понял, живых по планам эльфов остаться не должно. Мне стало понятно, почему Варазиан взял с собой сплошь новобранцев, практически не задействовав свою гвардию. По плану они все должны пасть, после чего якобы спасенную принцессу тихо прикончат где-нибудь в уголке.
— Надеюсь, мне хоть гробницу построят нормальную, — задумчиво внесла свою лепту Пелиана. — Ну, или хотя бы памятник. Правда, учитывая мое короткое правление, скорей всего обойдутся бюстом, поставленным где-нибудь в уголке.
— А мне она нравится! — внезапно захохотал атаман. — Вот что значит воспитание! У нас в отряде мало кто может так открыто смеяться над смертью! Кстати, должен вас еще раз поблагодарить.
— За что? — удивился Лис.
— За вклад, что вы внесли в уменьшение численности остроухих. Я тут задействовал свои… кхм… каналы, в общем. Изначально эльфов насчитывалось около ста. Восьмерых вы прикончили со Штырем в пещере и возле нее. Одного убили ловушкой на отходе и десятерых, прорываясь сквозь кольцо осады. Насколько мне известно, телохранители принцессы, кстати, мои соболезнования по поводу потери столь прекрасных воинов, убили, как минимум, шестерых и столько же ранили. Таким образом, остроухих в наших лесах стало меньше, по крайней мере, на три десятка особей.
— Нам достались весьма сильные противники, — Лис задумчиво посмотрел в потолок. — Боюсь, когда они полезут на стены, потери возрастут многократно.
— Мы работаем изо всех сил, чтобы их преуменьшить. Я, конечно, понимаю, что все это бесполезно, но сидеть, сложа руки, ожидая пока к нашим шеям поднесут клинки, я не собираюсь.
— А что с альянсом? — спросила Пелиана. — Штырь посылал им сообщения, но дало ли это какой-то эффект?
— Дало и очень хороший. Они уже успели переругаться, во-первых, за право спасти тебя, а во-вторых, за главенство в случае твоей смерти. Политики, чего с них еще возьмешь.
— То есть на подкрепления и помощь мы можем не рассчитывать?
— Если продержимся неделю, то возможно сумеем отбиться, — внезапно удивил всех атаман. — Я попросил старейшину Вихреполя воспользоваться моими личными финансами и найти какую-нибудь роту наемников. Денег там конечно на сильное войско не хватит. Но возможно сумеют хотя бы напугать своим появлением в тылу. А дальше все могут решить переговоры.
— Значит, это и было задачей Штыря? — наконец, понял Лис смысл пребывания в разрушенном городе.
— Да, я попросил его передать все нужные сведения.
— Но эльфы-то не отступятся.
— Поэтому нашей задачей будет постараться убить их всех, — в голосе Йамы проскользнули зловещие нотки. — Это, кстати, тоже наш шанс на спасение. Без остроухих, Варазиану придется уйти.
— Это будет крайне нелегко, — заметил Лис.
— А мы очень постараемся, — атаман улыбнулся и тут же сменил тему. — Вам пришлось очень много пережить. Насколько мне известно, дорога и битвы сильно утомляют. Поэтому можете отдохнуть. Тем более укрепление замка, это работа не для хрупких женских рук. У нас наверху в башне есть гостевые покои. Я планировал разместить там пару фермерских семейств. Но коли судьба привела к нам такую ценную гостью, то не откажетесь ли разделить с нами кров?
— Я просто не знаю, что могу ответить на подобное предложение, — вежливо улыбнулась Пелиана. — У меня нет причин покидать ваш прекрасный замок, поэтому я полностью рассчитываю на ваше гостеприимство.
— Лис, проводи даму до ее покоев. Да и сам можешь отдохнуть, расслабиться, выспаться. Все-таки завтра нас будут убивать, а смерть лучше всего встречать хорошо отдохнувшим.
— Будет сделано! — Эльф по-военному вскочил и, склонив голову, повел принцессу к её покоям.
— Ваш атаман очень умный дядька, — восхищенно произнесла Пелиана на пути к спальне.
— Я знаю, он раньше был жрецом, — подтвердил эльф.
— Не знаю, кем он там раньше был, но если я останусь жива, то попрошу его стать моим советником.
— Вряд ли он согласится. Все-таки он так сильно хочет заполучить местные земли, что какая-то должность, пусть даже при главе государства, его не особо прельщает.
— А я присоединю местные земли к своим, сделаю его наместником. В конце концов, я могу пожаловать ему дворянство и титул, а все прочие вельможи, от которых кроме слащавых улыбочек ничего не дождешься, могут проваливать куда подальше.