У старика нашлось кольцо пространства, из которого он достал пару деревяшек, огниво и какую-то траву, которая быстро загорелась и дала неприятный запах. Старик что-то такое сделал, что дым закрутился и не разошелся.
Тим про себя отметил, что запах также быстро исчез. Какая-то хитрость, чтобы не привлекать монстров и демонов? Походило на то. Дальше старик достал котелок, который аккуратно поставил на разгорающиеся поленья. Следом появилась фляга, чьё содержимое отправилось в котелок. После — достал какие-то травки, которые закинул следом.
— Расскажи о себе, — потребовал он.
Тим сглотнул. Это в тот момент он был в отчаянии и обратился за помощью, ни о чем не думая. Но пока шли, парень успел собраться с мыслями. Поэтому к разговору был готов. Старик точно был знаком с теми женщинами. С большой долей вероятности имел к ним счёты. А ещё он отлично владел знаками. По крайней мере, ему хватило силы дать отпор целому отряду охотниц.
От этого Тим и отталкивался. Он не был уверен, что старик точно сможет научить чему-то полезному. Но если хотя бы подскажет, какие здесь есть подходящие миры на перекрестке… Это было бы большой удачей. Поэтому Тим и рассказал подчищенную историю о себе. Как попал в плен, потом выбрался на перекресток, снова угодил в плен, заподозрил неладное, смог втереться в доверие, а дальше… Волна боли накрыла парня, когда он дошёл до смерти Верса. Только сейчас в полной мере почувствовав, что всё, его друга больше нет. Верс, с которыми они были знакомы больше десяти лет, погиб.
Старик слушал молча. А когда Тим замолк, отмер.
— Эти твари не просто так мальчиков в жертву приносят. Они так получают силу. Тебе повезло. Ты не встречался с их королевой. Каждый мальчик даёт ей десяток лет жизни и могущество.
— Я подозревал что-то такое, — ответил Тим, подавляя эмоции.
Сейчас было не время оплакивать Верса.
— Поэтому даже не думай отомстить, — сказал старик. — Видят боги, я пытался. Они тоже похитили меня… — его взгляд сделался пустым. — Я сумел сбежать. Сразу раскусил их подлую сущность… — лицо старика перекосило от ненависти. — Но потратил уже тридцать лет, а так и не смог сравняться с их королевой и её свитой. Некоторые особи копили силу столетиями…
— А если мы объединимся? — предложил Тим.
— Ты еле от них удрал. Какой с тебя толк, мальчишка?
— Если вы поможете обрести мне силу…
— Шш-кк! — выпустил он резко воздух из легких, махнув рукой. — Ложись спать. Я думать буду.
Тим лег. Старику он не доверял. Временный союзник мог легко превратиться в нового пленителя или убийцу. Поэтому парень лишь притворился, что заснул.
— Спи, — старик легко разгадал его план. — Хотел бы навредить, уже бы это сделал. Силенок у тебя маловато, чтобы мне противостоять, — добавил он насмешливо.
И то ли он сделал что-то, то ли истощенный организм не выдержал, но Тим и правда уснул.
Когда парень очнулся, он обнаружил себя свободным, в том же самом месте.
Проснулся Тим от дыма. Не от костра — старик раскурил трубку. У парня в голове всплыли наставления — что в Колодце нельзя шуметь и вонять, но, видимо, старик был достаточно уверен в себе, чтобы не бояться простых опасностей.
— Поешь, — скомандовал он, задумчиво смотря вдаль.
В оставленном котелке Тим нашёл вчерашнюю похлебку. Та была остывшая, но кочевряжиться парень не стал и поел.
— Расскажи, что умеешь, — потребовал старик.
Тим рассказал. Скрывать почти ничего не стал и сделал упор на знаки.
— Хорошо, — сказал в конце старик. — Я попробую тебя научить.
Прозвучало это зловеще.
Их путь занял ровно семь дней.
Они сменили несколько ярусов, забрались куда-то далеко-далеко. Старик ничего не объяснял. Он даже имя отказался своё называть. Да и в целом не приветствовал болтовню. Первый нормальный разговор случился, когда они добрались до конечной точки. Собственно, так Тим и узнал, что они пришли.
— Когда-то давно, — старик просто остановился посреди пещеры и заговорил, — я также жаждал мщения и пошёл искать силу, чтобы свершить её. У меня это заняло слишком много времени. Я допустил множество ошибок. Поэтому я проведу тебя своим путем.
— Что нужно делать? — спросил Тим.
— Всё просто. Иди вперед. Там увидишь темную яму. Не бойся, прыгая туда.
— Испытание? — догадался Тим.