− Как ты можешь так говорить! − Вскрикнула Миранда.
− А что еще говорить? Мы прошли только сорок процентов пути, а шестьдесят процентов из нас мертвы. Мы не дойдем. − В голосе командира чувствовалась апатия. Он стоял над Веснером, своим лучшим другом, и уже не верил ни во что.
− Я считаю, что мы должны идти дальше! Во что бы то ни стало! Мы должны дойти, даже если дойдет только один. Все должны узнать что здесь происходит!
− Тебе не дадут дойти. − Произнес Тренвор.
− Так вы что? Хотите умереть здесь?! − вскрикнула Миранда.
− Она права. − Произнес Линв. − Мы должны идти. Дранк, готовь носилки для Гринвона.
Оба зинка занялись носилками и через полчаса вся группа вновь вышла на тропу, ведущую вверх.
Вновь они шли и шли, забывая обо всем, кроме того, что они должны дойти. Гравин уже не мог командовать и его роль принял на себя Тренвор. Шли дни и недели. Эрты и зинки боролись за свою жизнь по настоящему. Они охотились на горных животных, пили речную воду, укрывались от дождей и холодов в пещерах, а подчас и на открытой местности, выстраивая для защиты от хищников каменные крепости.
Они не заметили, как прошли пятый контрольный пункт и оказались около шестого. Это была небольшая дамба на реке, за которой было небольшое холодное озеро. Вокруг был лес, а впереди белоснежная пустыня перевала, который предстояло пересечь.
Шел шестидесятый день путешествия. Никто не надеялся на помощь извне. Восемь, еще живых членов команды, решили остановиться на берегу озера и как следует подготовиться к переходу через снега. Самым тяжелым это представлялось для Гринвона. Он чувствовал себя все хуже и теперь просил, что бы его оставили.
− Я все равно не выживу. Оставьте меня здесь. − произнес он, когда группа остановилась на берегу озера.
− Мы не оставим тебя. − ответил Тренвор. − Пока мы живы, ты будешь с нами.
Прошло несколько дней. Эрты и зинки вели усиленную охоту, готовили дрова и строили сани, на которых собирались везти все свои вещи.
− Снежная кромка не так далеко отсюда. − сказал Тернвор. − Сегодня я дошел до нее. Мы перенесем все вещи к ней завтра, а послезавтра сможем отправиться в путь.
Все прошло как запланировано и группа двинулась по снегу, закутавшись в шкуры и надев на ноги сшитые из шкур сапоги. Мороза еще не было, но до вершину предполагалось двигаться два дня. Двигаться с санями было легче, но на них сейчас было не мало дополнительного груза. Дров, мяса, шкур, что бы укрыться от холода.
В середине второго дня поднялась пурга и отряду пришлось остановиться. Соорудив из шкур большую палатку все забрались в нее и решили переждать непогоду.
Никто не знал сколько она продлится.
Шел уже четвертый день. Подходили к концу запасы продовольствия, а пурге не было конца. Снег почти полностью замел палатку и эрты зарылись вглубь, что бы у них было больше пространства.
Гринвон второй день не приходил в себя. Ему становилось все хуже и хуже. И никто не мог ему помочь.
− Мы должны вернуться вниз. − Сказал Дранк. − В любом случае, мы не сможем подняться. У нас не хватит пищи. А вниз идти проще. И ветер будет в спину.
Решение было принято и группа снялась с места. Ветер дул в спину и подгонял их. Идти было сложно. Ноги вязли в снегу, сани проваливались и их приходилось вытаскивать вручную. Теперь это были только одни сани. На них лежал Гринвон.
Было почти невозможно различить день и ночь. Эрты держались друг друга с помощью веревок. Они были привязаны друг к другу и только это спасало от того, что бы не потеряться.
Они добрались до леса через два дня. Ветер теперь гулял в макушках, а внизу было спокойно. И лишь глубокий снег, покрывавший землю оставался перпятствием для продвижения вперед.
Дранк развел огонь и вскоре все сидели вокруг, отогреваясь и доедая последние остатки мяса.
Гринвон умер, не выдержав последнего перехода.
Ни для кого это уже не было такой трагедией, как это было раньше. Гринвона хоронили молча. Что либо говорить не было сил.
Следующий день, словно в насмешку над всеми, встретил семерку оставшихся в живых, ярким солнцем и ясной погодой. Эрты и зинки с остервенением принялись за новые сборы. Они были готовы на новый штурм перевала и собрав все свои силы вновь двинулись наверх.
Через два дня они были на вершине. С двух сторон возвышались горы, а впереди и позади были спуски. Ди конца дня было еще не мало времени и группа двинулась вперед. Теперь идти было просто. Снег был плотным и сани быстро катились под уклон. Где-то вдали был виден лес. Спасительный лес, до которого надо было идти еще один день.
Но без остановки на снегу не обошлось. До леса еще было довольно далеко, когда опустилась ясная звездная ночь.
− Мы прошли большую часть пути. − Сказала Миранда.
− Ты еще думаешь об этом? − Спросил гравин.
− Да. Не знаю, почему, но мне кажется, что именно сейчас мы понимаем что значить выжить.
− Прекрасный урок. − Проговорил Тренвор. − Жаль только, что для всех остальных он оказался последним. − В его голосе чувствовался сарказм. Он засыпал почти не думая о возможных опасностях. Казалось, что все уже позади.
Под утро всех разбудил вой снаружи палатки. Тренвор выглянул и тут же отскочил.
− Там полно каких-то зверей. − Произнес он.
− Здорово. − Ответила Миранда. − Будет для нас чем пообедать.
− Ты не поняла! Они сами хотят нами пообедать!
− Сейчас посмотрим. − Произнесла Миранда и вышла наружу, держа в руках копье. Вокруг собралось около десятка волков. − Все наружу! − Приказала она, и ударила копьем одного из хищников. Волк завизжал, распугивая остальных, но через минуту они вновь окружали палатку. На этот раз их встретила вся семерка и еще три зверя оказались лежащими на снегу в крови. Остальные, увидев подобное разбежались.
− Берите дрова и разжигайте огонь! − Проговорила Миранда. − Черт возьми! Испугались каких-то волков!
Через несколько минут рядом пылал огонь, и эрты разделав убитых животных, принялись за еду.
− Они могут вернуться. − Сказал Тернвор.
− Ну и пусть возвращаются. У нас есть чем их встретить. − Ответила Миранда. − И есть, чем их угостить. − Добавила она, показывая на куски мяса.
Вскоре группа собралась и вновь двинулась в путь. Утренний свет разогнал волков, и они больше не попадались.
Лес, казавшийся издали спасительным, встретил семерку глухими, непролазными зарослями и полным отсутствием каких либо животных. Все было заметено снегом. Не было даже птиц.
− Надо поворачивать налево. − Сказала Миранда.
− Почему? − Спросил Тренвор.
− Потому что там река. Мы пойдем по льду. Так будет проще.
Решение Миранды оказалалось совершенно неожиданным для всех, но никто не стал возражать. Все двинулись по кромке леса и к вечеру добрались до места, где с гор текла река. Она входила в лес, разрезая его на две части и успокаивалась. Где-то вдали была видна кромка льда, по которому можно было двигаться.
Но, надо было останавливаться на ночлег. Вновь была устроена палатка. На этот раз среди деревьев и зарослей. Костер горел всю ночь и группа постоянно находилась в готовности встретить какого нибудь ночного хищника.
Все было спокойно. На утро семерка двинулась по берегу реки. Приходилось продираться сквозь кусты. Иногда они были столь густыми, что единственным путем была вода. И тогда приходилось перебираться по ней, а затем устраивать остановку с огнем, что бы как следует согреться.
− Мы могли бы построить плот и двигаться по воде. − Предложил Линв.
− Только у нас нечем рубить деревья. − Ответил Тренвор. − И здесь не видно никаких упавших.
− До льда не так далеко. − Сказала Миранда.
− Он может нас и не выдержать. − Ответил ей Линв. − И никто не знает, на сколько далеко нас заведет лед. Впереди полупустынная зона, а там нам придется бороться явно не с морозом.