Даже несмотря на свой немалый возраст, Лейтенанту было сложно смотреть на бывшего полковника без сочувствия. Ей не было жалко рабов, но то что испытал этот человек, было что-то ужаснее...
Если бы это состояние можно было назвать болезнью, то сейчас Мер шёл на поправку. Словно бы тот ангельский свет осветил тьму в его сердце. На время он позабыл генерала, позабыл людские заботы, и просто... нет, не был счастлив. Просто жил.
Жить и существовать - два похожих друг на друга слова, но несущих разный смысл. Различие между ними столь велико, что если начать углубляться в них, можно не найти дна.
Вскоре группа добралась до разбитого лагеря. В центре горел огонь, будучи окруженным тремя палатками и эльфом в такой же броне и плаще чёрного цвета. Неизвестно, зачем он сидел возле него - быть может, потому что была ночь, или наверное потому, что ему просто нравился тлеющий огонь. Тлеющий, как сама жизнь в наших сердцах...
- Учитель! - Воскликнула эльфийка, побежав на незнакомца.
Подойдя к нему, она сжала его крепкими объятиями. Впрочем, эта сцена не вызывала умиления из-за надетой на них брони. Больше казалось, будто один голем пытается обнять другого.
- Эвелина, прекрати. Где твой этикет? Быть может, я благодарен за приведенную подмогу, однако ты забыла познакомить меня с ними.
- Простите, учитель, но вы же знаете, как я скучаю по вам в моменты расставания! - Наигранно надула она щёчки.
- Всё верно. Вплоть до того, что мы спим в одной кровати.
- И вы не стесняетесь говорить такое при других?
- Разве у меня есть резон стесняться? Не думаю.
- Учитель!
- Эвелина, хватит вести себя как подросток.
- Бука вы, учитель.
- Боже, за что мне это, - сказал эльф, приложив ладонь ко лбу.
- Вы должны радоваться, что у вас такая хорошенькая ученица, - хмыкнула она.
- Разве по мне не скажешь, что я счастлив? Ах, да, я же в маске, - рассмеялся он над своей же шуткой.
- Учитель, в шлеме. В шлеме! Ну сколько можно повторять?
- Прости, прости. Старые привычки, - сказал он, проведя ладонью по её волосам.
- Учитель... - как можно милее посмотрела она на него.
- Не надо на меня так смотреть. Я тебя ещё не простил за ту выходку на корабле. И ты всё ещё не познакомила меня со своими спутниками. Смотря на их ошалевшие взгляды, мне кажется, они видят в нас двух чудаков.
- А разве это не так?
- И то правда. Ладно, от тебя не дождёшься услуги. Господа, друзья, товарищи, позвольте пожать вам руку и познакомиться. Зовите меня Арчибальдом. Надеюсь развернувшаяся сцена не слишком испортила вам впечатления об моей персоне?
Оба молча продолжали смотреть на них ошарашенными глазами. Конечно, такую картину не каждый день увидишь. У каждого невольно сложилось впечатление, что у любого эльфа крыша не на своей голове.
- Всё в порядке. Я Вилена, а это Мер. Ваша ученица спасла нас, и в качестве благодарности мы пообещали побыть проводниками до Вавилона.
- Вот оно как. Очень любопытно, мои дорогие друзья. Надеюсь вы расскажете мне всю историю на корабле. А пока что думаю нам стоит познакомиться поближе. Всё же ночь на дворе, да и герцогиня спит. Кстати, вам нравится огонь? Правда он прекрасен?
- Он великолепен, - тихо высказался Мер.
- Чем же он великолепен?
- В нём горит огонь души. Пламя превращает его в прах, а ветер разносит по пустоши, тем самым подтверждая его великолепие. Разве вы не согласны со мной, Арчибальд?
- Лучшего бы ответа я не придумал. А вы? - Сказал он, обращаясь к девушке.
- Увы, я не вижу в нём чувства прекрасного или великолепного.
- Как и моя ученица. Ладненько, присаживайтесь. Вы должно быть устали в пути. Не желаете отведать моей похлёбки?
Увидев выражение лица Эвелины, лейтенант поспешно отказалась. Мер, в свою очередь, будучи не привередливым человеком, решил попробовать предложенную ему бодягу. На вкус это булькающая зеленая жижа напоминала кожаный сапог, однако была вполне съедобна. Большего для него и не требовалось...
- Спасибо за ужин. Было приятно.
- Вам понравилось?
- Нет.
- Тогда почему было приятно?
- Было приятно посидеть с такой личностью как вы.
- А вы остры на слово я посмотрю. Однако как ни посмотри, в ваших глазах читается любопытство. Спрашивайте, не стесняйтесь.
- А зачем вы хотите в Вавилон?
- Хм... хороший вопрос. Прежде чем я на него отвечу, ответьте - вас что-то связывает с этой Империей?
Помолчав немного, он ответил.
- Да. Связывает.